中國戲劇有一個專有名詞「戲曲」，「曲」即音樂，音樂在中國戲劇中佔有十分重要的位置。操曲伴奏與唱腔、表演三者凝聚成舞台藝術的一個整體。操曲給唱腔以強有力的支援，它還通過引子、過門、尾聲、行弦等對唱腔加以補充，在作為演唱的輔助手段出現的同時，又充分發揮器樂藝術的特長。

戲曲是唱、念、做、打兼備的綜合舞台藝術，表演具有程式性和虛擬性，強調以形傳神，形神兼備，這樣，對演員的要求非常高，平日排戲時便要積極打好紮實的基本功，做到「鑽進去，跳出來」。所謂「鑽進去」，就是要演員「體驗」角色的性格。所謂「跳出來」，就是要演員「演活」角色。如戲諺所說「練死了，演活了」，只有熟練的掌握各種技藝手段，才能獲得創造的自由。
 

戲曲的化妝富有獨特的民族風格，注重藝術上的誇張、變形，以突出人物的性格特徵和精神面貌，是非鮮明，所謂「公忠者雕以正貌，奸邪者賦以醜形」是也。不同的腳色行當有不同的化妝方式，比如，淨腳一般都勾畫臉譜。戲曲服飾一般稱為「行頭」或「穿關」，具有獨特的風格，大多色彩鮮豔，富於裝飾性，體現人物的身份、年齡、性別、個性和生活習俗等。

道具又稱「砌末」，是戲曲演出中所有大小用具和簡單佈景的統稱。一般包括生活用具（如燭台、扇子、手絹、文房四寶等），交通用具（如轎子、車旗、馬鞭等），武器（又稱「刀槍把子」），以及表現環境等的各種物件（如大帳、小帳、門旗、布城、水旗等）。傳統戲曲演出一般以一桌二椅的舞台裝置作自由、靈活的表演，給表演提供無限發揮的時、空間，捨用佈景。而在現代的戲曲中已愈來愈多地使用不同的佈景設計。

演出是戲曲的核心，在舞台上是有一套程式規範的。中國戲曲表演一方面注重人物形象的刻劃，另一方面又特別注重美感，如著名京崑藝術家梅蘭芳所說：「在舞台上是要處處照顧到美的條件的。」而藝術的美感又是以形式美為基礎，如演唱「聲要圓熟，腔要徹滿」的聲腔美；念白「雖不是曲，卻要美聽」的語言美；在身段功架上，在手、眼、身、法、步等方面，「靜」講究靜態美，「動」講究動態美。崑曲樂隊非常龐大，最多曾用文武場34種樂器，常用者18種，而以笛、笙、曲弦、提琴四大件為文場基本組合，現在則以笛、笙、琵琶、三弦為基本組合。崑曲的特色樂器為：笛、曲弦、提琴及荸薺鼓。