昆曲是中国戏曲的重要组成，在中国戏曲的发展进程中，昆曲不仅历史悠久，而且风格独特，被称为“雅部”，与多声部“花部”地方戏并蒂曲坛。由于剧作者大多是注重辞章的文人，他们对剧词文采的要求，唱腔配合唱词的设计，都有典雅的特质，使昆曲特别受上层社会欢迎。

昆曲深入及全面地影响京剧的表演艺术，也因此，京剧与昆曲有非常密切的关系，甚至有“京昆”之说，有的戏难辨京、昆。如《别母乱箭》、《闹学》、《嫁妹》、《下山》等。此外，学习昆曲是成为优秀京剧演员必备之途。京剧大师梅兰芳、周信芳、程砚秋等也都是著名的昆曲艺术家。

昆曲在形成过程中也广泛吸收其他如海盐、弋阳等声腔艺术，在其蓬勃兴盛、成为全国性剧种后，对各地地方剧种的形成和发展产生了广泛而深远的影响，诸如川剧、徽剧、婺剧、湘剧、绍剧、赣剧、祁剧、柳子戏、河北梆子、越剧、苏剧、锡剧、沪剧、甬剧、粤剧、桂剧等，在剧目、声腔和表演艺术等方面都与昆曲关系紧密。如川剧，它由五种声腔组成，其中之一是昆曲。又如苏剧，它的前身是苏滩，苏滩在分成“前滩”和“后滩”两部分剧目时，“前滩”剧目几乎都是从昆曲移植而来，剧中的角色行当也是依据昆曲的规格。地方戏曲移植昆曲剧目的一个重要变化是将昆曲典雅的曲词改得通俗化和地方化。

宫廷向有演戏之风，昆曲在宫廷的演出是明代万历年间（1573－1619年）开始的，当时与弋阳、海盐同被称为“外戏”。清代初年，宫廷演戏与音乐和明代一样，都属教坊司管理。到清康熙时才设立南府管理。清初的宫廷舞台，昆、弋并呈，而以昆曲为主。康熙时演出主要是折子戏，乾隆时开始编演宫廷大戏。当时的御用文人张照奉旨改编了5部宫廷大戏：搬演目连救母故事的《劝善金科》，搬演西游故事的《升平宝筏》，搬演三国故事的《鼎峙春秋》，搬演水浒故事的《忠义璇图》，搬演杨家将故事的《昭代箫韶》。这些大戏人物众多，场面宏大，道具讲究。一个戏为10本达240出，需连续10天才能演完。当然，更常见的还是折子戏的演出。