中国古代的计时以“时辰”为单位，一个昼夜平分为十二个时辰，以十二地支命名，从子时（现在的23点）开始，至亥时结束，周而复始。由此可知，一个时辰相当于现在的两个小时。自宋代以后，又将一个时辰平分为“初”、“正”两个部分，如“子初”、“子正”、“丑初”、“丑正”……，每一个部分就是现在的一个小时了。

古代测量时间的工具有依靠太阳的日晷、圭表，有利用流体力学原理的漏壶、沙漏、灯漏等，时间测定以后，需要对外发布，就要依靠钟鼓楼了。作为维持城市生活秩序的工具，钟楼和鼓楼是城市，尤其是大城市必不可少的公共服务设施。

钟鼓楼的报时工作，主要集中在夜晚，因为夜晚没有太阳，人们不能根据太阳判断时间。钟鼓楼的报时一般以“更”为单位，一个夜晚分为五更，从19点开始，至5点结束，10个小时，也正好是五个时辰。为了更精确的计量时间，每个时辰又细化为五个“点”，一个“点”相当于现在的24分钟，演化到今天，许多地方还将小时称作“点”，譬如早上8时，称为早上“8点”。

随着技术进步，钟鼓楼的报时功能已经终结，但是作为历史文化遗存，钟鼓楼见证了城市的发展变迁，积淀了悠久的文明，现存的钟鼓楼大多得到完善的保护。

北京钟鼓楼

北京的钟楼和鼓楼是两座毗邻的建筑，钟楼在北，鼓楼在南，相距一百多米，位于天安门以北，居北京古城南北中轴线之北端。钟鼓楼在明清时代是北京城的报时工具，自下午19时起至次日早上5时，每两个小时为一更，要鸣钟鼓以报时。各个时辰更次为：19时至21时为起更（戌时），21时至23时为二更（亥时），23时至1时为三更（子时），1时至3时为四更（丑时），3时至5时为五更（寅时），五更也称为亮更，意谓“早上的到来”。定更与亮更时先击鼓，后撞钟，其余更次只撞钟不击鼓。击鼓时共击打108响，由快击18响与慢击18响交替进行。

钟鼓楼始建于元代至元九年（1272年），重建于明代永乐十八年（1420年），属于永乐年间营建北京城的首批建筑物，至清代顺治年间曾毁于火灾，乾隆时重建，以后历代均有修缮。

鼓楼为上下两层加一个暗层，砖石拱券结构，南北各有三座券门，东西各有一座券门。上层为重檐歇山式屋顶，下层为四坡檐顶。鼓楼内展览的主鼓高2.4米，鼓面直径1.6米，另有群鼓24面，鼓高1.6米，鼓面直径1.12米，都是根据清代嘉庆年间的记载复制。钟楼为重檐歇山顶建筑，亦有券门出入。钟楼正中的八角形钟架上，悬挂的大钟铸造于明代永乐年间，钟高7.02米，重量63吨。