亭台楼阁是中国建筑的灵魂所在，上自周文王推演《周易》，下至当代以《望江楼记》为蓝本，追建南京望江楼。遍及大江南北，长城内外的亭台楼阁，见证着历史的变迁，记录了时代的风云。

中国的城市建设史，可以上溯到公元前二十一世纪。夏王朝以斟浔为都建城，遗迹在今洛阳东二里头。在冷兵器时代，城墙作为防御体系，是一个城市的重要基础设施；而城门上的城楼除了屯兵发箭、瞭望指挥之外，往往也成为城市甚至国家的象征。同时，城门楼也是官方举行重大仪式的场所，将士出征，军旅凯旋，重大节庆等，文武百官都要登上城楼，祭祀天地，祈求平安。

除了城门楼以外，关城的门楼也是古代防御体系的重要组成部分，现存的著名关楼绝大部分是万里长城的关楼。城楼的建筑以规模宏大，气势雄伟为其特征，重要的城楼往往位于城市的南北或东西轴线上。