在世界建筑文化的宝库中，中国建筑文化具有十分独特的地位。一方面，中国建筑文化保持了与西方建筑文化（源于希腊、罗马建筑）相平行的发展；另一方面，中国建筑有其独树一帜的结构与艺术特征。

中国古代文献中，至迟自周代就有了择地相土的记载。汉代时的一些方术流派，如形法家、堪舆家、日者等，与相土择地的术数有关。晋代的郭璞比较系统的提出了一套堪舆学理论，并经历代增补演变，渐渐形成了后世的风水理论与风水术。自明清以来流行民间的风水理论，大致分为两个流派：一是形势宗，以江西一带的风水师为主；另一是理气宗，以福建一带的风水师为主。形势宗将关注点放在建筑或陵墓所依托的山水形式上。理气宗是将房屋主人的生辰八字与天上星神相对应，并将建筑物的各个部分，分成24个方位，依照各自的星位，分出与居住者相对应的吉凶之位。

中国古代建筑受古代宗法制度的影响很大。中国是一个强调祖先崇拜的国家，宗庙建筑也是所有建筑中最为重要的。《礼记》中有“君子将营宫室，宗庙为先”的说法。对于祭祀先祖的祠庙建筑的设置，也按照不同的等级而划分，如周礼中规定，天子之庙七，诸侯之庙五，大夫之庙三，士庙一，庶人无庙。实际上，在宋代以前，官吏与士大夫是可以拥有自己的家庙。明清以降，除了帝王有太庙，诸王有家庙外，一般较大的由血缘关系建立起来的村落，都设立祠堂以祭祀先祖，而普通百姓多是在自己的家中祭祀祖先。

古代中国建筑受礼乐制度的影响很大。礼乐制度体现了一种对立统一的两个方面。一方面，人们必须受礼制规范的制约，不得逾越自己所在的社会层位。这一层位体系以住宅、服饰、车马、装饰色彩、器物、祭祀等级等多种符号化的物质载体来标识。建筑是一种具有象征内涵的文化符号。自古以来，人们就在建筑中赋予某种象征的意蕴，以表达人类的理想。早期人类由于与自然万物有直接的接触与关联，因而对自然充满了崇敬与畏惧的感情，他们建造的房屋，尤其是专门用于祭祀的房屋，往往具有某种宇宙象征的意义。这在西方或中国都可以见到。礼制思想规定了社会内部君君臣臣、父父子子的等级秩序。建筑的规模、体量、开间、装饰等级，按照天子、诸侯、大夫、士及庶人的级差，顺序排列。历代王朝，都对这些礼制规范作修订。如唐代、明代的律令，都规定甚么阶层的人，房屋不得过几间几架，不得用甚么样的门，不得施彩画等等。