中国由古代至今，出现了多种宗教，较重要的是佛教、道教和伊斯兰教。其他还有摩尼教、天主教、基督教、苯教等。其中延续时间较长和传播地域最广的，应属自印度经西域辗转传来的佛教。它不仅为我们留下了丰富的建筑和艺术遗产──如殿阁、佛塔、经幢、石窟、雕刻、塑像、壁画等，并且对中国古代社会文化和思想的发展，带来了深远的影响。道教建筑一般称宫、观、院，但其布局和形式基本上仍然遵循中国传统的宫殿、祠庙体制，并未形成独立的系统与风格。

窟指就着河畔山崖或岩石上开凿的佛教寺院，通常由多个相邻的洞窟组成，是僧人修行生活和信徒礼拜布施的地方。石窟源于印度，约始于公元前三世纪中叶，至公元七至八世纪逐渐衰微。石窟的建造因应不同的需要而有变化，例如让僧人在洞里面壁修行的称为“禅窟”── 梵文音译Dhynna（禅），代表修行。后来为方便信徒顶礼膜拜，就将窣堵坡搬进窟里，成为“支提窟”（或称“塔庙”），柱子四周刻佛龛。佛教传入中国后，人们在石窟旁边建中国式样的寺庙，成为“石窟寺”，石窟则成为专门雕刻石像的地方。中国的石窟主要有三种形式：塔院式、佛殿式、背屏式。佛寺是佛教徒供奉神祇、举行宗教活动和供僧人居住的场所。佛教起源于印度，在东汉明帝时（公元58－76年）传入中国，带来佛经及建造寺庙和佛塔。“寺”在汉代的原意是官署名称──“凡府廷所在皆为之寺”，因为在东汉明帝时，天竺僧释摩腾和竺法兰自西域用白马驮佛经来洛阳，住在接待宾客的官署──鸿胪寺，遂改名为白马寺。后来把供奉佛像的地方都称作“寺”，并以寺为佛教建筑的通称。

中国古代道教建筑的主要形式，是供奉道教神像、供道士和道姑修炼及居住的场所。道教发源于中国本土，东汉末年（公元142年）张道陵用方士符咒之术创造了天师道，被北魏的寇谦之继承并发展，正式建立道教，奉张道陵为天师，奉老子为道教的教祖和最高天神。老子著《道德经》阐发了道学的基本观点，主张“清净无为”，和论述一些朴素的唯物辩证观点。现存的著名道教宫观有：苏州玄妙观三清殿、山西的永乐宫、北京白云观。道观除了供奉道尊外，也有许多壁画。宋代的道观更加宏伟华丽。宋真宗时（公元998－1021年）所建的玉清昭应宫（道观）共计房屋2,610间，用彩画装修得金碧辉煌。