中國由古代至今，出現了多種宗教，較重要的是佛教、道教和伊斯蘭教。其他還有摩尼教、天主教、基督教、苯教等。其中延續時間較長和傳播地域最廣的，應屬自印度經西域輾轉傳來的佛教。它不僅為我們留下了豐富的建築和藝術遺產──如殿閣、佛塔、經幢、石窟、雕刻、塑像、壁畫等，並且對中國古代社會文化和思想的發展，帶來了深遠的影響。道教建築一般稱宮、觀、院，但其佈局和形式基本上仍然遵循中國傳統的宮殿、祠廟體制，並未形成獨立的系統與風格。

窟指就着河畔山崖或岩石上開鑿的佛教寺院，通常由多個相鄰的洞窟組成，是僧人修行生活和信徒禮拜布施的地方。石窟源於印度，約始於公元前三世紀中葉，至公元七至八世紀逐漸衰微。石窟的建造因應不同的需要而有變化，例如讓僧人在洞裡面壁修行的稱為「禪窟」── 梵文音譯Dhynna（禪），代表修行。後來為方便信徒頂禮膜拜，就將窣堵坡搬進窟裡，成為「支提窟」（或稱「塔廟」），柱子四周刻佛龕。佛教傳入中國後，人們在石窟旁邊建中國式樣的寺廟，成為「石窟寺」，石窟則成為專門雕刻石像的地方。中國的石窟主要有三種形式：塔院式、佛殿式、背屏式。佛寺是佛教徒供奉神祇、舉行宗教活動和供僧人居住的場所。佛教起源於印度，在東漢明帝時（公元58－76年）傳入中國，帶來佛經及建造寺廟和佛塔。「寺」在漢代的原意是官署名稱──「凡府廷所在皆為之寺」，因為在東漢明帝時，天竺僧釋摩騰和竺法蘭自西域用白馬馱佛經來洛陽，住在接待賓客的官署──鴻臚寺，遂改名為白馬寺。後來把供奉佛像的地方都稱作「寺」，並以寺為佛教建築的通稱。

中國古代道教建築的主要形式，是供奉道教神像、供道士和道姑修煉及居住的場所。道教發源於中國本土，東漢末年（公元142年）張道陵用方士符咒之術創造了天師道，被北魏的寇謙之繼承並發展，正式建立道教，奉張道陵為天師，奉老子為道教的教祖和最高天神。老子著《道德經》闡發了道學的基本觀點，主張「清淨無為」，和論述一些樸素的唯物辯證觀點。現存的著名道教宮觀有：蘇州玄妙觀三清殿、山西的永樂宮、北京白雲觀。道觀除了供奉道尊外，也有許多壁畫。宋代的道觀更加宏偉華麗。宋真宗時（公元998－1021年）所建的玉清昭應宮（道觀）共計房屋2,610間，用彩畫裝修得金碧輝煌。