从公元七世纪初至九世纪末的两个半世纪内，日本为了学习中国文化，先后向唐朝派出十几次遣唐使团。遣唐使对推动日本社会的发展和促进中日友好交流作出了巨大贡献，形成中日文化交流的第一次高潮。唐帝国经济文化空前繁荣发达，成为东亚最强大的国家，对日本和亚洲各国都有巨大吸引力。而日本通过四次遣隋使，朝野上下对中国文化更加仰慕向往，出现学习模仿中国的热潮。为了实现更加直接有效地学习唐朝先进制度和文化的目的，日本政府决定组织大型遣唐使团，派遣优秀人物为使臣，并带同留学生、留学僧去中国。

公元630年，日本舒明天皇派出了第一次遣唐使。从这一年到公元895年的260多年间，奈良时代和平安时代的日本朝廷一共任命了19次遣唐使。日本遣唐使团的规模初期约一二百人，仅一二艘船。到中后期规模庞大，一般约五百余人，四艘船。最多的是公元838年的第18次，达到651人。遣唐使团成员包括大使、副使及判官、录事等官员，还有文书、医生、翻译、画师、乐师等各类随员和工匠水手。此外，每次还带有若干名留学生和学问僧。日本政府之所以派出如此强大阵容的遣唐使团，就是为了更好地吸收和输入中国的文明。

日本遗唐使团赴中国的航路可分三条。初期走北路，即从九州岛博德湾出发经对马岛，然后沿朝鲜半岛、辽东半岛沿海，到山东半岛登州或莱州登陆，再由陆路去长安。中期主要走第二条南岛路，即从九州岛经过南部诸岛，如种子岛、屋久岛、奄美岛等。沿途停泊，然后横渡东海，到中国明州（今宁波）等地。这条路风险大，航期也不短。后期又开辟了大洋路，即从博德启航，在长崎以西五岛列岛等候顺风，然后横渡东海，直达扬州、明州等港。这条路航程最短，顺风10天内即可到达，但风险最大，经常出事。遣唐使团在途中要与狂风恶浪搏斗，在成行的16次往返途中，遇风暴袭击或触礁遇难而毁掉的船共有10艘。可以说他们是以自己的鲜血和生命，架起了这座海上中日友好交流的桥梁。

日本遣唐团在中国受到盛情接待。唐朝有关州府得到使团抵达的报告后，马上迎进馆舍，安排食宿，一面飞奏朝廷。地方政府还派专差护送获准进京的使团主要成员前往长安，路途一切费用均由中国政府负担。遣唐使的历史贡献，首先是引进唐朝典章律令，推动日本社会制度的革新。其次是吸取盛唐文化，提高日本文化艺术水平。此外，还吸收中国各种技术工艺等物质文明，促进日本经济的发展，丰富日本人民的生活。