鴉片戰爭後，香港逐漸登上中國近代史的大舞台，擔演起獨特角色。地理上，香港既與內地相連，又位處中西交通要衝；社會上，香港一方面處於英國殖民統治下，但另一方面華人一直佔大多數。這特殊的地理環境和社會條件使其逐漸成為中西思想文化匯聚、交流和輻射的中心。一些來自內地的學者、學生和香港本地學人，受到社會環境和西方思想影響，拓展了眼界，革新了思維，遂在此提倡變法和革命。王韜曾長期在香港居留，從事翻譯、辦報等工作，耳聞目睹不同層面的社會風貌，思考了中國的前進道路。在王韜變法維新思想的形成過程中，香港實起了關鍵作用。何啟、胡禮垣兩大思想家，在香港合作撰寫了一系列政論著作，提出有助中國進步的革新主張，影響了康有為等人的維新思想，成為戊戌變法的一大基礎。香港是孫中山革命思想的產生地，也是重要的革命基地。1883年，17歲的孫中山負笈香港，在香港讀書的時間包括中學兩年、大學五年，對他形成革命思想至關重要。孫中山等人曾在香港宣傳反清革命、建立革命團體、籌集革命經費、招集革命同志、策劃武裝起義，令香港成為對辛亥革命運動影響巨大的地方。可以說，香港對近代中國的維新與革命，起着啟迪和推動的作用。