回紇汗國雖然以畜牧業經濟為主，但也十分重視商業發展。他們佔據了東西方陸路交通要道，為商業發展提供了便利的條件。在古時，從中國循陸路前往中亞、西亞和歐洲，均須通過歐亞大草原，回紇汗國佔領的蒙古大草原即其中的要津。據《世界征服者史》 記載，回紇汗國在強盛時，勢力可能達到天山（今新疆中部）以北的楚河流域。公元812年，回紇可汗親率大軍經北庭、龜茲，大破葛邏祿和吐蕃，佔領中亞七河流域、錫爾河以及今費爾干納等地。這些領土屬於歐亞大陸的交通樞紐，大大加強了回紇汗國在東西方商業上的重要性。

回紇汗國在東西方交通的地位，在公元八世紀中葉後顯得更為重要，因為當時與唐朝交惡的吐蕃十分強盛，相繼佔據隴右（今甘肅西部）、北庭（即北庭都護所在地，今新疆吉木薩爾一帶），控制安西四鎮（指碎葉、于闐、疏勒、龜茲四鎮）以及天山以南地區。這樣，中原便不能通過吐蕃的領土與西域各族聯繫，回紇汗國成為唐朝唯一通往中亞、西亞的陸路通道。由於北庭處於東西交通要衝，回紇為爭奪此地與吐蕃多次激戰。直到公元九世紀初，保義可汗率回紇軍擊敗吐蕃，收復北庭和龜茲，東西交通才再次暢通無阻。

粟特商人的到來，加速了回紇汗國商業的發展。粟特人是古代中亞粟特國（位於今阿姆河和錫爾河之間，公元前六世紀已存在，中國史籍稱為「康國」）的居民，他們的國家地處東西方交通要道，人民善於經商，主要以經營中國絲綢為主。粟特商人得到回紇汗國統治者的保護，足跡東至中國，西到東羅馬帝國，南至印度，北至漠北。粟特人在回紇汗國的商業活動中起着重要作用。不僅如此，粟特人還參與回紇汗國議政、出使入貢、和親等重大的政治活動。

回紇汗國的居民主要以畜牧業為生。在鄂爾渾河和色楞格河流域之間，水草豐美，是汗國畜牧業最發達的地區。在各種牲畜中，以牛、羊的數量最多，而馬則最受重視，因為馬肉、馬乳可以食用，而且牧民放牧和作戰都離不開馬。回紇汗國所產的回紇馬、同羅馬、拔悉密馬、葛邏祿馬、拔野古馬等都十分有名。此外，回紇汗國的馬匹產量也十分驚人，僅拔悉密部就有馬30萬匹。公元773年，回紇人一次就趕馬1萬匹赴唐朝貿易。白居易在《與回鶻可汗書》中提到回紇人一次給唐朝送來「印納馬」（有各部落馬印的馬）2萬匹，可見回紇產馬的規模之大。由於回紇掌握了東西交通的命脈，對商業發展十分有利。回紇很快便學會經商。他們以馬、牛、羊及各種畜牧業副產品，換取大批中原絲綢、糧食、鐵器、金銀器和茶葉等。這些中原商品除了供回紇汗國本國消費之外，其餘大部分由粟特商人等販賣到中亞、西亞等地，作為仲介角色的回紇人僅徵收商稅，就獲得很可觀的利潤。商業的發展，一方面促進了回紇經濟的發展，同時又改變了回紇人的生活，使回紇民族與中原人民在文化生活等方面逐漸接近。

除了畜牧業之外，狩獵在汗國經濟中也佔有一定比重。另外，在鄂爾渾河和色楞格河流域中間一些河谷地帶，還有小部分農業，多種植大麥、小麥和黍等農作物。