南詔崛起，很大程度上得益於唐與吐蕃相爭。受到唐與吐蕃的雙重影響，南詔政體既有唐朝的影子（如設立節度、都督等），又有吐蕃的成分（如某些官職的稱呼）。此外，南詔政體還受東南亞、南亞的影響（如「驃信」、「鶴拓」之稱）。南詔社會經濟具有濃厚的奴隸制特色，對外戰爭以搶掠為其目的。大批被擄南來的漢人，帶來先進的中原文化，促進了南詔社會經濟的發展。至其後期，社會生產的許多部門已經接近中原發達地區的水平。南詔軍隊能征慣戰，簽軍數目可以達到十萬之眾。南詔崇尚武功，有較嚴的軍法與賞罰制度。

南詔立國，初以太和城（今雲南大理太和村）為首府，後遷羊苴咩城（今雲南大理三塔附近）。兩城均只築南北兩道城牆，西屏蒼山，東據洱海。南詔政區，《新唐書》稱：「東距爨（今雲貴交界），東南屬交趾（今越南北部），西摩伽陀（今緬甸與印度交界），西北與吐蕃（今西藏）接，南女王（今老撾川壙、桑怒地區），西南驃（今緬甸中部），北抵益州（以今大渡河為界），東北際黔、巫（今貴州重慶交界）。」分設十瞼、六節度、二都督進行管理。中央和地方機構的設置多仿唐朝，唯稱謂不同而已。

南詔最高統治者稱為詔王，自稱「元」，又稱「驃信」，後期稱「皇帝」。臨朝時坐西向東，稱臣下為「昶」。大臣朝王，則自稱官銜而不稱「臣」。王后統稱「詔佐」。王母稱「信麼」，也叫「九麼」。王妃稱「武進信麼」。王子稱「信苴」。南詔最高行政長官統稱「清平官」，六人七人不等，分別又稱「坦綽」、「布燮」、「久贊」。復有「酋望」、「正酋望」，地位稍次。清平官每天與詔王參議處理內外大事，相當於中原的宰相。清平官中設「內算官」一人，掌握機密，代詔王判押處置文書，威權極重。另有「副內算官」二人，協助「內算官」處理政務。其餘均為「外算官」，分掌各個執事部門。

南詔的國務行政機構稱為「六曹」，分別為士曹（掌管官吏調遣）、戶曹（掌管戶籍）、倉曹（掌管財政）、客曹（掌管禮賓外交）、兵曹（掌管軍事）、刑曹（掌管刑法）。南詔後期，改「六曹」為「九爽」，分別為幕爽（掌管軍事）、蹤爽（掌管戶籍）、慈爽（掌管禮儀）、引爽（掌管外交）、罰爽（掌管刑法）、勸爽（掌管官吏調遣）、萬爽（掌管財政）、厥爽（掌管工程建設）、禾爽（掌管商業貿易）。曹之官員稱曹長，爽之官員稱爽長。

南詔軍隊分為常備軍、鄉兵與夷卒三種。常備軍數量不大，但戰鬥力很強，其精兵稱「羅苴子」。鄉兵是南詔軍事力量的基礎，戰時臨時從各村邑抽調。村邑成員平時為民，戰時為兵。夷卒是少數民族武裝，也屬臨時性質，戰時方從少數民族地區徵調。夷卒驍勇善戰，常與「羅苴子」並為前驅。南詔主管軍事事務的高級官員稱大軍將，屬於一種榮譽職務，節度使、都督、清平官、曹長均可領有。其下則有演習、演覽、繕裔、繕覽、澹酋、澹覽、幕偽、幕覽等職。