南诏崛起，很大程度上得益于唐与吐蕃相争。受到唐与吐蕃的双重影响，南诏政体既有唐朝的影子（如设立节度、都督等），又有吐蕃的成分（如某些官职的称呼）。此外，南诏政体还受东南亚、南亚的影响（如“骠信”、“鹤拓”之称）。南诏社会经济具有浓厚的奴隶制特色，对外战争以抢掠为其目的。大批被掳南来的汉人，带来先进的中原文化，促进了南诏社会经济的发展。至其后期，社会生产的许多部门已经接近中原发达地区的水平。南诏军队能征惯战，签军数目可以达到十万之众。南诏崇尚武功，有较严的军法与赏罚制度。

南诏立国，初以太和城（今云南大理太和村）为首府，后迁羊苴咩城（今云南大理三塔附近）。两城均只筑南北两道城墙，西屏苍山，东据洱海。南诏政区，《新唐书》称：“东距爨（今云贵交界），东南属交趾（今越南北部），西摩伽陀（今缅甸与印度交界），西北与吐蕃（今西藏）接，南女王（今老挝川圹、桑怒地区），西南骠（今缅甸中部），北抵益州（以今大渡河为界），东北际黔、巫（今贵州重庆交界）。”分设十睑、六节度、二都督进行管理。中央和地方机构的设置多仿唐朝，唯称谓不同而已。

南诏最高统治者称为诏王，自称“元”，又称“骠信”，后期称“皇帝”。临朝时坐西向东，称臣下为“昶”。大臣朝王，则自称官衔而不称“臣”。王后统称“诏佐”。王母称“信么”，也叫“九么”。王妃称“武进信么”。王子称“信苴”。南诏最高行政长官统称“清平官”，六人七人不等，分别又称“坦绰”、“布燮”、“久赞”。复有“酋望”、“正酋望”，地位稍次。清平官每天与诏王参议处理内外大事，相当于中原的宰相。清平官中设“内算官”一人，掌握机密，代诏王判押处置文书，威权极重。另有“副内算官”二人，协助“内算官”处理政务。其余均为“外算官”，分掌各个执事部门。

南诏的国务行政机构称为“六曹”，分别为士曹（掌管官吏调遣）、户曹（掌管户籍）、仓曹（掌管财政）、客曹（掌管礼宾外交）、兵曹（掌管军事）、刑曹（掌管刑法）。南诏后期，改“六曹”为“九爽”，分别为幕爽（掌管军事）、踪爽（掌管户籍）、慈爽（掌管礼仪）、引爽（掌管外交）、罚爽（掌管刑法）、劝爽（掌管官吏调遣）、万爽（掌管财政）、厥爽（掌管工程建设）、禾爽（掌管商业贸易）。曹之官员称曹长，爽之官员称爽长。

南诏军队分为常备军、乡兵与夷卒三种。常备军数量不大，但战斗力很强，其精兵称“罗苴子”。乡兵是南诏军事力量的基础，战时临时从各村邑抽调。村邑成员平时为民，战时为兵。夷卒是少数民族武装，也属临时性质，战时方从少数民族地区征调。夷卒骁勇善战，常与“罗苴子”并为前驱。南诏主管军事事务的高级官员称大军将，属于一种荣誉职务，节度使、都督、清平官、曹长均可领有。其下则有演习、演览、缮裔、缮览、澹酋、澹览、幕伪、幕览等职。