南诏是唐代以乌蛮为主体，包括白蛮等族建立的少数民族地方政权。唐初，居于洱海之南的蒙舍诏逐步发展起来。公元649年，其首领细奴逻以巍山（今云南巍山）为首府，建大蒙国。至皮逻阁，在唐王朝的支持下，统一洱海地区，并迁都于太和城（今云南大理太和村），正式建立南诏。南诏政权先后延续了二百余年，历传十三王。其全盛时期，辖有今云南全部、四川南部、贵州西部、广西西部等地。公元902年，被其贵族郑买嗣所灭。

隋唐之际，洱海地区分布着众多少数民族部落，称为“诏”。所谓“诏”，是当时的少数民族语言，既有部落的意思，又有首领的含义。其较大者，有蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏、石桥诏、石和诏、白崖诏、剑川诏等。这些少数民族部落以乌蛮为主，兼及部分白蛮，社会经济已较发达，势力大体相当，各守其地，互不臣服，在洱海地区形成一种胶着状态。

唐初，分布在洱海地区的众多少数民族部落经过相互兼并，最后形成蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏六个大的部落，称为“六诏”。其中，蒙巂诏在今巍山县北及漾鼻县地，越析诏在今宾川县地，浪穹诏在今洱源县地，邆赕诏在今洱源县邓川，施浪诏在今洱源青索，蒙舍诏在今巍山县地。因其位于诸诏之南，蒙舍诏又称“南诏”。

蒙舍诏始祖舍龙原居于哀牢山，为避仇家而迁往巍山蒙舍川。其地为乌蛮所居，土地肥沃，物产丰富，部落因之逐渐发展起来。至细奴逻，社会经济长足进步，人口日益增多，成为洱海南边势力较强的部落。细奴逻又通过战争和“和亲”的方式，威逼蒙巂，兼并白国，把蒙舍诏的边界推到了洱海之滨。公元649年，细奴逻以巍山作为首府，建大蒙国，走上了统一洱海地区的道路。

细奴逻成为洱海南边最大的部落首领之后，出于牵制吐蕃的需要，唐王朝任命其为巍州刺史，大力加以扶持。经过逻盛炎、炎阁、盛逻皮三代的发展，至皮逻阁，最终统一洱海地区，迁都太和城，建立了南诏国。其后，趁滇东爨氏诸部内乱，阁逻凤、阁逻凤父子又兼并爨部，建拓东城（今云南昆明），正式对滇东地区实行统治。公元762年，阁逻凤征服寻传（今云南德宏至缅甸北部）地区。公元794年，异牟寻击败吐蕃，收复剑川、鹤庆等地。前后经历七代，南诏最后统一了云南，建立起了强大的南诏帝国。