爨本是蜀漢時期南中（今雲南、貴州一帶）大姓之一。到東晉時期，爨氏世代駐守南中，形成地方割據局面。「爨」逐漸由姓氏變成民族泛稱──「爨蠻」。隋唐之際，爨蠻分成東、西兩爨：東爨在今雲南省昭通、瀘西、尋甸、嵩明、建水及貴州威寧一帶；西爨在今曲靖、馬龍、昆明、晉寧、澄江、安寧、祿豐一帶。東爨的主體民族為「烏蠻」，西爨的主體民族為「白蠻」，分別演變成了今天的彝族、白族等少數民族。

南詔是烏蠻建立的國家。強盛時期，統治區域北至今大渡河，東至今貴州遵義、貴陽、黔南，東南至今越南北境，南至今老撾及泰北，西至今緬甸、印度交界。南詔建立後，一直是唐朝和吐蕃爭取的對象，在西南形成唐、詔、蕃三大勢力錯綜複雜的紛爭局面，直至各國先後覆滅為止。南詔以阿吒力密教為國教，大大影響其建築、雕塑、繪畫、樂舞、工藝、民俗等各個方面。