爨本是蜀汉时期南中（今云南、贵州一带）大姓之一。到东晋时期，爨氏世代驻守南中，形成地方割据局面。“爨”逐渐由姓氏变成民族泛称──“爨蛮”。隋唐之际，爨蛮分成东、西两爨：东爨在今云南省昭通、泸西、寻甸、嵩明、建水及贵州威宁一带；西爨在今曲靖、马龙、昆明、晋宁、澄江、安宁、禄丰一带。东爨的主体民族为“乌蛮”，西爨的主体民族为“白蛮”，分别演变成了今天的彝族、白族等少数民族。

南诏是乌蛮建立的国家。强盛时期，统治区域北至今大渡河，东至今贵州遵义、贵阳、黔南，东南至今越南北境，南至今老挝及泰北，西至今缅甸、印度交界。南诏建立后，一直是唐朝和吐蕃争取的对象，在西南形成唐、诏、蕃三大势力错综复杂的纷争局面，直至各国先后覆灭为止。南诏以阿咤力密教为国教，大大影响其建筑、雕塑、绘画、乐舞、工艺、民俗等各个方面。