在發明文字以前，中華民族的祖先用口耳相傳的方式，敍述先輩們脫離野蠻走向文明的艱辛歷程。這些以「三皇」、「五帝」為主要脈絡的古代傳說，反映了中國原始社會從氏族走向部落、部落聯盟，並逐步發展成民族和國家的歷史軌跡。

在「三皇」時代晚期，氏族逐步發展成部落，最後，出現了鬆散地管理一群農耕部落的首領炎帝。炎帝時代末期，軒轅氏在北方興起，打敗了炎帝，並以武力統一黃河流域諸部落，建立部落聯盟的權力機構，稱為黃帝。這時，中國遠古歷史進入「五帝」時期。在五帝時期，中華民族的祖先向文明的門檻大步邁進。到虞帝舜時，部落聯盟已逐步發展為按職能設置的中央權力機構，和按行政區劃設置的地方權力機構合組而成的國家機制。而五刑的制訂，以及把不順從的古老部落成員，強行驅趕到邊疆的做法，都是維護國家權力的象徵，並顯示出國家專制的特徵。一個有共同的行政區劃、統一的度量衡標準、共同的文化價值觀念的人們共同體，在這時期誕生。「華」的族稱開始在帝舜的時代出現，中華民族的雛形形成。

在堯舜時期，部落聯盟首領（當時稱為「帝」）的產生，一般由部落聯盟會議討論，推舉德高有才能者當之，稱為禪讓制。其後，夏后氏的首領禹因治水有功，得承帝位，及後，禹傳位子啟，建立夏王朝，從此結束禪讓制，開始君主世襲制的時代。

從公元前二十一世紀至公元前256年，是中國歷史上夏、商、周三朝的更替時代，史稱三代。而三代王族，均出自虞舜朝之貴族。夏之先祖禹在有虞氏朝任司空，負責水利工程，受封地名夏。商之先祖契在有虞氏朝任司徒，負責倡導父義、母慈、兄友、弟恭、子孝的五教，受封地名商。周之先祖棄在有虞氏朝任稷，負責農業生產，棄的十三世孫古公亶父定居渭河流域岐山下之周原，其後以周為國號。三代之稱呼，皆源於其所興地名。

中原華夏族的形成

夏禹在治水的過程中，對全國各地的土壤性質、物產、人民都有較全面的了解，在繼承有虞氏以後，改十二州為九州（冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州），並依實際情況確定各州貢賦。夏朝對其境內各族群的稱呼有：冀州東北部的島（鳥）夷、青州濱海之地的嵎（堣）夷和萊夷、徐州淮水邊的淮夷、揚州海島上島夷、梁州的和夷、雍州西南部的三苗（許多的古老著名部落的苗裔），以及西部的昆侖（三重丘陵）、析支（黃河河曲）、渠搜（渠旁山邊）等山地族民。夏、商、周三朝全盛時，所轄疆域與虞帝舜時略同，在行政建制上，商、周兩朝則仿夏劃天下為九州。

在周代，國君的姓氏和血緣備受重視。周初分封的前各朝後裔國、周王族姬姓國，以及周朝建國時的功臣受封國，均被列為「華夏」。而其他姓氏的國君，都被視為異族。