在发明文字以前，中华民族的祖先用口耳相传的方式，叙述先辈们脱离野蛮走向文明的艰辛历程。这些以“三皇”、“五帝”为主要脉络的古代传说，反映了中国原始社会从氏族走向部落、部落联盟，并逐步发展成民族和国家的历史轨迹。

在“三皇”时代晚期，氏族逐步发展成部落，最后，出现了松散地管理一群农耕部落的首领炎帝。炎帝时代末期，轩辕氏在北方兴起，打败了炎帝，并以武力统一黄河流域诸部落，建立部落联盟的权力机构，称为黄帝。这时，中国远古历史进入“五帝”时期。在五帝时期，中华民族的祖先向文明的门坎大步迈进。到虞帝舜时，部落联盟已逐步发展为按职能设置的中央权力机构，和按行政区划设置的地方权力机构合组而成的国家机制。而五刑的制订，以及把不顺从的古老部落成员，强行驱赶到边疆的做法，都是维护国家权力的象征，并显示出国家专制的特征。一个有共同的行政区划、统一的度量衡标准、共同的文化价值观念的人们共同体，在这时期诞生。“华”的族称开始在帝舜的时代出现，中华民族的雏形形成。

在尧舜时期，部落联盟首领（当时称为“帝”）的产生，一般由部落联盟会议讨论，推举德高有才能者当之，称为禅让制。其后，夏后氏的首领禹因治水有功，得承帝位，及后，禹传位子启，建立夏王朝，从此结束禅让制，开始君主世袭制的时代。

从公元前二十一世纪至公元前256年，是中国历史上夏、商、周三朝的更替时代，史称三代。而三代王族，均出自虞舜朝之贵族。夏之先祖禹在有虞氏朝任司空，负责水利工程，受封地名夏。商之先祖契在有虞氏朝任司徒，负责倡导父义、母慈、兄友、弟恭、子孝的五教，受封地名商。周之先祖弃在有虞氏朝任稷，负责农业生产，弃的十三世孙古公亶父定居渭河流域岐山下之周原，其后以周为国号。三代之称呼，皆源于其所兴地名。

中原华夏族的形成

夏禹在治水的过程中，对全国各地的土壤性质、物产、人民都有较全面的了解，在继承有虞氏以后，改十二州为九州岛（冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州），并依实际情况确定各州贡赋。夏朝对其境内各族群的称呼有：冀州东北部的岛（鸟）夷、青州滨海之地的嵎（堣）夷和莱夷、徐州淮水边的淮夷、扬州海岛上岛夷、梁州的和夷、雍州西南部的三苗（许多的古老著名部落的苗裔），以及西部的昆仑（三重丘陵）、析支（黄河河曲）、渠搜（渠旁山边）等山地族民。夏、商、周三朝全盛时，所辖疆域与虞帝舜时略同，在行政建制上，商、周两朝则仿夏划天下为九州岛。

在周代，国君的姓氏和血缘备受重视。周初分封的前各朝后裔国、周王族姬姓国，以及周朝建国时的功臣受封国，均被列为“华夏」。而其他姓氏的国君，都被视为异族。