唐末，各地方及族群势力乘机取代唐朝，先后在中原建立了后梁、后唐、后晋、后汉、后周等政权，史称“五代”。与此同时，南北各地先后出现了十个较大的割据政权：前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐、北汉，史称“十国”。

五代十国是中国历史上分裂混战的时期。在这五十多年的时间里，虽然汉族与沙陀、契丹等少数民族争相角逐中原的统治地位，给中原和北方各族人民带来灾难，但这一时期却是中国历史上各民族的大融合时期。各民族在政治、经济和文化上的交流大大加强。各个民族互相学习，取长补短，丰富了各自文化的内涵。

五代时期，沙陀突厥族人先后建立了后唐、后晋和后汉三个王朝，在政治、经济和文化方面，实现了与汉族的融合。

政治：后唐、后晋和后汉，都是仿照中原传统王朝的模式而建立的。后唐庄宗李存勖自认继承唐祚，并宣称以“前王之令典，为历代之通规”。后晋高祖石敬瑭明确后晋制度，“用唐礼乐”。后汉高祖刘知远极力推崇汉朝，特以其“国号为大汉”。

经济：五代赋制仍沿用唐朝的两税法。后唐时，效仿此前的中原王朝，于灵武开白河渠，引黄河水溉田。另外，随着沙陀、契丹等少数民族南下，他们特有的制造游骑装备的手工业，也传入中原。

文化：从西北入主中原的沙陀突厥族，其统治阶级为了保持在中原的统治地位，主动吸收汉族传统文化，并予以适当的利用。各沙陀王朝对汉族知识分子多予笼络和礼遇；为了广罗士人，沙陀三王朝都继承了唐代的科举制度。