唐朝周边的少数民族，主要包括北方的突厥和回纥，青藏高原的吐蕃，统一了云南地区的南诏，东北地区的契丹、靺鞨等族。唐朝在边疆少数民族部落中设立“羁縻”（相当于府州级别的特殊行政区）制度，使少数民族在本民族行政领导和经济管理上，有较大的自治权，可以按照本民族的风俗习惯生活。唐朝立国290年，在少数民族地区先后共设立了羁縻府、州、县856个。通过这一体制，加强了唐与周边少数民族的联系，促进了统一多民族国家的进一步发展与巩固。

东西突厥的不同命运

突厥是六世纪中叶到八世纪中叶活跃于中国北方草原的古代游牧民族。公元552年，突厥第一汗国建立。公元583年，突厥分裂为东、西两支。唐初对突厥实行了以战求和（以战止战）的防御政策。唐太宗贞观之治年间后，国力强盛，唐对突厥的政策由防御转为进攻，并于公元630年平定东突厥，在其地设置羁縻府州进行管理。对于内迁的突厥人，则与汉人同等对待，当时迁居长安的突厥人有近万家，部分首领被唐朝委以重任。对于西突厥，唐初与其建立了政治上的册封关系，及后，唐国力渐强，于公元657年灭西突厥，并在其地设置羁縻府州。

唐朝与回纥的和战关系

回纥，又称回鹘，是主要分布在贝加尔湖以南和大漠以北地区的游牧民族。公元629年，回纥与唐建立了正式关系。唐朝对回纥实行羁縻统治。公元647年，唐在回纥诸部设置六府七州，同时承认回纥首领的可汗地位，并与之和亲。回纥曾协助唐平定安史之乱，以及抵御突厥的侵扰，为唐朝安定边陲、统一西域作出一定的贡献。

唐朝和西域的关系

丝绸之路是古代一条横贯亚洲的交通道路。大约从公元前二世纪以后的千余年间，大量的中国丝织品经此路西运，故称“丝绸之路”。通过丝绸之路，唐朝与西域诸国的经济、文化交流得到了很大的发展。通过丝绸之路，中原地区的丝绸、铁器以及汉族地区的文化和科学技术在西域得到广泛的传播。西域的贵族、商人、乐人、僧侣、技工等纷纷到内地居住，西域的白迭布、马、葡萄酒、歌舞、雕塑、绘画、医药等不断流入内地，使西域文化对隋唐文化产生影响。

公元七世纪初，松赞干布统一西藏地区，建立了吐蕃王朝。松赞干布即位初期，就多次遣使入唐朝贡，并向唐朝请婚。公元640年，唐太宗将文成公主许配给松赞干布。次年，文成公主入藏，受到吐蕃人的欢迎。文成公主除带去大量的珍贵嫁妆之外，还带有大批金玉绸帛等手工艺品、经籍，大批中原的工匠也随之入藏，促进了当地社会经济的发展。

松赞干布去世后，唐蕃之间和战无常。期间唐蕃之间除了为争夺边界而发生摩擦之外，双方还为争夺吐谷浑、西域的安西四镇、南诏和本属唐朝本土的河陇（今甘肃省东南部、河西走廊及青海省青海湖以东地区）之地而发生战争。同时唐朝亦曾于公元709年，再次与吐蕃和亲，以加强汉藏两族的友好关系。公元821─822年，唐蕃互派专使先后会盟于长安和逻些（今西藏省首府拉萨），双方写下盟誓，树立长庆唐蕃会盟碑，双方持续一个半世纪的纷争基本结束。