世界上最早的金屬管形射擊火器，是在中國元朝誕生的。元朝建立前，蒙古軍已經在同金軍和宋軍作戰中，學會了製造和使用火器的技術。元王朝建立後，為了鞏固自身的統治和繼續對內外戰爭的需要，迅速建立了一個以大都（今北京）為中心，並遍佈全國各路（元朝第二級行政區劃）、州、縣的兵器製造系統，同時把各地的能工巧匠集中到大都，製造各種兵器及承擔研製新型兵器的任務。與此同時，金屬冶煉業發展很快。在火藥的性能與配製工藝上也比宋代大有改進：首先是提高了硝石和硫黃的提煉純度，改良了火藥的性能；其次是剔除了火藥中的緩燃物料，使火藥只含硝硫炭三種成分；最重要的是火藥中的含硝量已達60%以上，成品多為顆粒狀，具備了發射火藥的特點。上述各種改進，都為創製第一代金屬管形射擊火器「火銃」創造了條件。

元火銃

元朝的火銃由南宋的火槍演變而來，用銅鐵為管，以銅為多。銃身由裝填彈丸的前膛、裝填火藥的藥室、安插尾柄的尾銎組成，藥室有火撚通出，點着火撚後將彈丸射出。元火銃大小不同，大者為炮，安於架上發射。小者為手銃，由士兵手射。它們是火器研製者自發運用射擊原理製成的第一代金屬槍炮。文獻記載甚少，出土實物較多。元火銃比宋朝的火槍堅固耐用，裝填方便，射速快，威力大，成為元軍作戰的利器。元火銃的創製成功，為明朝洪武火銃的發展奠定了基礎。

明洪武火銃

明朝洪武年間製造的金屬管形射擊火器。多用銅製，由元火銃演變而來，與元火銃構造與發射方式相似。有小型的手銃和大型的碗口銃。《明會典‧火器》與《續文獻通考‧軍器》等文獻都有不少記載，傳世和出土的實物較多。手銃的表面有製造地，製造和使用單位，監造官的職銜，設計和製造的軍匠和民匠，以及製造年月和重量等銘文。口徑為20至22毫米，全長為400至440毫米。碗口銃銃身較大，通常安於船上作艦炮，或安於海岸作海岸炮。1988年，在山東省蓬萊縣出土了兩門大型碗口炮，表面有銘文，口徑220毫米，長630毫米，是迄今所見明初製造的最大海岸炮。與元火銃相比，洪武火銃是第二代火銃，製造工藝較精細，規格較統一。

明永樂火銃

明朝永樂年間製造的金屬管形射擊火器，多為銅製，由洪武火銃演變而來，中國許多地方有出土實物，多為手銃，有永樂七年型和十二年型。前者和洪武手銃的構造與發射方式相似，後者有三點改進：一是銃壁厚度自藥室前至銃口逐漸遞減，使外形成為有一定錐度的圓筒，以適應發射後膛內壓力從藥室至銃口遞減的需要；二是火門外增加了一個火門蓋和一個裝填定量火藥的小銅匙。同洪武手銃相比，永樂手銃製工精緻，表面光滑，尺寸統一，口徑15毫米，全長360毫米，重4至5千克，誤差甚小。表面有以天、神等字冠首的編號和製造年月，據編號統計，當時所製手銃已在16萬支以上。碗口炮同洪武碗口炮的構造與使用相似而趨大，多用於城防、邊海防和戰船上。永樂火銃一直使用到嘉靖末年火繩槍炮大量裝備明軍為止。