佛經典籍浩繁，種類繁多，故被統稱為「大藏經」。釋迦牟尼在世時，他所說的教義和制定的戒律並沒有文字記載，只是口頭相傳。佛陀逝世後，弟子們感到這樣輾轉口授，容易產生誤解和思想上的歧義，因而舉行了大會，將教義和戒律背誦出來，將其記錄成文字，形成了大藏經。現在為止，佛教史上一共進行了六次結集大會。

大藏經涉及了歷史、哲學、文字、經濟、神學、倫理學、校勘學、文字學、醫學等學科，是一部佛教百科全書。佛教把經典分為經、律、論三大類。「經」是指釋迦牟尼所說的教法，「律」是僧侶和教徒所制定的行為規則，「論」是對教理的闡述和論說，三者又稱為「三藏」。在佛教長期發展過程中，三藏先後被譯為幾十種國家或地區的語言，但究其實質，現存的藏經主要有梵語系、巴利語系、漢語系、藏語系四個系統。

譯典進程

從東漢末到北宋末的一千多年之中，共譯出經卷約六千卷，一千五百多種。中國漢地譯經可分為四個階段：

• 草創期（東漢末到西晉）——譯經屬個人活動，主要依靠外來的僧人背誦佛經，由懂外文的人口譯成漢語，其他人將其錄成漢文，修飾潤色即成。

• 發展期（東晉到隋末）——譯經由私人活動（私譯）轉為由官方組織譯場（官譯）。參加譯經的人員少則數十人，多則上百人，乃至數千人，利用集體的智慧，分工協作，保證譯經的質量。譯經的程序和方式增加了記錄梵文、正義和校對三道手續。

• 全盛期（唐代）——譯場制度更為完備，翻譯手續增加到11種。主譯者大部分是本國僧人，有計劃、有步驟地譯經。為了突出佛教各派的義理的整體性，所譯經典往往都是採取全集翻譯，很少節譯。譯出的經典往往都是一氣呵成，很少改動，而且釋義相當準確，用詞恰當，譯文流暢，專用名詞自成系統，不再依附儒道。

• 結束期（北宋）——本土僧人的注意力轉向研微義理，匯釋三教方面，去印度的人已經不多了，譯經事業時斷時續。自宋以後，中國漢地譯經事業基本停止下來，只有零星的個人譯經活動，佛教界主要轉向義理的研究和刻經的活動。

經典中的經典

佛教徒學習佛教理論是必不可少的。但是佛教經典浩繁，一般人不可能全部讀完，在這種情況下，只好選擇一些有特色的經典。這些經典主要有：

• 《阿彌陀經》，約二千字，鳩摩羅什所譯，一卷。講述西方極樂世界的教主阿彌陀佛的事情，接引唸佛人往生「西方淨土」，信徒只要一心稱唸阿彌陀佛名號，死後即可到達極樂世界。

• 《無量壽經》，三國魏康僧鎧譯，二卷。敘述阿彌陀佛創建西方淨土，接引人們到西方世界的故事。

• 《心經》，共261字，一卷，唐代玄奘譯。闡述佛教認識空，得解脫的道理。

• 《金剛經》，約五千字，一卷，鳩摩羅什譯。闡述佛教所說的世界上一切事物皆為空幻不實的義理，教人對現實世界不要執着或留戀。

• 《普門品》，鳩摩羅什譯，為《妙法蓮華經》的一章，主要內容是宣說信仰觀世音菩薩所能得到的利益。

• 《地藏菩薩本願經》，二卷，唐代實叉難陀譯。敘說地藏菩薩的事跡，強調誦讀此經可以獲得的好處。

• 《大悲咒》，82句，唐不空譯。佛教認為，若能稱誦這部咒，淫欲火能熄滅，邪心可以消除。