佛经典籍浩繁,种类繁多,故被统称为“大藏经”。释迦牟尼在世时,他所说的教义和制定的戒律并没有文字记载,只是口头相传。佛陀逝世后,弟子们感到这样辗转口授,容易产生误解和思想上的歧义,因而举行了大会,将教义和戒律背诵出来,将其记录成文字,形成了大藏经。现在为止,佛教史上一共进行了六次结集大会。
大藏经涉及了历史、哲学、文字、经济、神学、伦理学、校勘学、文字学、医学等学科,是一部佛教百科全书。佛教把经典分为经、律、论三大类。“经”是指释迦牟尼所说的教法,“律”是僧侣和教徒所制定的行为规则,“论”是对教理的阐述和论说,三者又称为“三藏”。在佛教长期发展过程中,三藏先后被译为几十种国家或地区的语言,但究其实质,现存的藏经主要有梵语系、巴利语系、汉语系、藏语系四个系统。
译典进程
从东汉末到北宋末的一千多年之中,共译出经卷约六千卷,一千五百多种。中国汉地译经可分为四个阶段:
经典中的经典
佛教徒学习佛教理论是必不可少的。但是佛教经典浩繁,一般人不可能全部读完,在这种情况下,只好选择一些有特色的经典。这些经典主要有: