印度是诞生佛教的国土，位于中国的西部。所以古代的中国人将印度称为“西方”，在一些佛教典籍里则称印度为“西天佛国”。正因佛教是由印度传入中国的，从中国人的角度来看，是西方的佛教往东传入，简称“佛教东传”。

佛教传入中国的时间，比较可信的是在两汉之间，即公元前后，随着汉代通西域，丝绸之路的繁荣，中外经济文化交流全面展开，佛教沿着商道开始传入中国。路线主要有两条，一条是经巴基斯坦、阿富汗、中国新疆地区再传入内地，到达洛阳。另一条是经印度洋，再走太平洋，经南洋诸岛，最后到达广州，然后北上到内地。不过从现有的历史记载来看，资料比较充分的应是第一条丝绸之路。

印度佛教传入中国约五百年之际，中国佛教开始发生分化，出现了中国人自己创立的宗派。那些建立中国佛教宗派的领袖并没有忘记来自于印度佛教的传统，他们很多人将本宗派的始祖推到了印度的僧人，并以某一印度经典为自己宗派的经典。其中只有禅宗例外。禅宗将慧能口述的说法奉为“经”（即《坛经》），而按照佛教的说法，只有佛祖的话才是“经”。难怪在中国佛教八大宗派（三论宗、天台宗、法相宗、律宗、净土宗、华严宗，禅宗及密宗 ）中，禅宗的影响最大。

佛教是一种宗教，也是一种文化，在社会和人民的生活中发挥了重要影响。佛教对文学艺术的影响也非常显著，在中国文学作品中，大量地浸润了佛教的内容，特别是在民间流传的文学作品里，佛教的因果报应和行善去恶的思想，广泛地影响了人生。而那些耸立的佛塔、金碧辉煌的寺院，以及各式的佛像和石窟等更是中国艺术的瑰宝。

在众多的佛教名山中，最显赫的是合称“四大名山”的五台山、峨眉山、普陀山和九华山。至于堪称佛像之最的大佛有五个，北方有云冈大佛，中原有龙门大佛，西方有乐山大佛，南方有香港天坛大佛，东方有灵山大佛，形成了五方五佛互相对应的格局

中外佛教文化交流有两个特点，一是请进来，二是走出去。 “请进来”是早期佛教文化交流的特点，时间从公元前后到十一世纪左右。中国僧人刚刚认识佛教，于是开始大规模地到印度和西域诸国搜寻经典，学习佛教。与此同时，不少印度西域僧人相继来中国弘传佛法，向中国介绍有关佛教的知识。“走出去”是后期佛教文化交流的特点，时间在六世纪至十三世纪期间。这时中国的佛教逐渐形成了自己的特点，并对周边国家有了重要影响。

近现代以后，中外佛教文化交流继续进行，中国与各国佛教界和学术界互相切磋学习，中国佛教也在海外有了进一步的影响与发展，传入了欧美等地。而学术研究则成为中外学术文化交流的一件重要事情，影响了国内的佛学研究。