印度是誕生佛教的國土，位於中國的西部。所以古代的中國人將印度稱為「西方」，在一些佛教典籍裡則稱印度為「西天佛國」。正因佛教是由印度傳入中國的，從中國人的角度來看，是西方的佛教往東傳入，簡稱「佛教東傳」。

佛教傳入中國的時間，比較可信的是在兩漢之間，即公元前後，隨着漢代通西域，絲綢之路的繁榮，中外經濟文化交流全面展開，佛教沿着商道開始傳入中國。路線主要有兩條，一條是經巴基斯坦、阿富汗、中國新疆地區再傳入內地，到達洛陽。另一條是經印度洋，再走太平洋，經南洋諸島，最後到達廣州，然後北上到內地。不過從現有的歷史記載來看，資料比較充分的應是第一條絲綢之路。

印度佛教傳入中國約五百年之際，中國佛教開始發生分化，出現了中國人自己創立的宗派。那些建立中國佛教宗派的領袖並沒有忘記來自於印度佛教的傳統，他們很多人將本宗派的始祖推到了印度的僧人，並以某一印度經典為自己宗派的經典。其中只有禪宗例外。禪宗將慧能口述的說法奉為「經」（即《壇經》），而按照佛教的說法，只有佛祖的話才是「經」。難怪在中國佛教八大宗派（三論宗、天台宗、法相宗、律宗、淨土宗、華嚴宗，禪宗及密宗 ）中，禪宗的影響最大。

佛教是一種宗教，也是一種文化，在社會和人民的生活中發揮了重要影響。佛教對文學藝術的影響也非常顯著，在中國文學作品中，大量地浸潤了佛教的內容，特別是在民間流傳的文學作品裡，佛教的因果報應和行善去惡的思想，廣泛地影響了人生。而那些聳立的佛塔、金碧輝煌的寺院，以及各式的佛像和石窟等更是中國藝術的瑰寶。

在眾多的佛教名山中，最顯赫的是合稱「四大名山」的五台山、峨眉山、普陀山和九華山。至於堪稱佛像之最的大佛有五個，北方有雲岡大佛，中原有龍門大佛，西方有樂山大佛，南方有香港天壇大佛，東方有靈山大佛，形成了五方五佛互相對應的格局

中外佛教文化交流有兩個特點，一是請進來，二是走出去。 「請進來」是早期佛教文化交流的特點，時間從公元前後到十一世紀左右。中國僧人剛剛認識佛教，於是開始大規模地到印度和西域諸國搜尋經典，學習佛教。與此同時，不少印度西域僧人相繼來中國弘傳佛法，向中國介紹有關佛教的知識。「走出去」是後期佛教文化交流的特點，時間在六世紀至十三世紀期間。這時中國的佛教逐漸形成了自己的特點，並對周邊國家有了重要影響。

近現代以後，中外佛教文化交流繼續進行，中國與各國佛教界和學術界互相切磋學習，中國佛教也在海外有了進一步的影響與發展，傳入了歐美等地。而學術研究則成為中外學術文化交流的一件重要事情，影響了國內的佛學研究。