突厥淵源於先秦時期的丁零。漢晉時期，受到匈奴的壓迫，南遷於高昌北山（今博格達山），成為鐵勒其中一部。公元460年，柔然攻滅高昌，遷突厥於金山（今阿爾泰山）鍛造鐵器，稱為「鍛奴」。柔然衰落以後，突厥逐漸強盛起來，首領土門自稱伊利可汗。至木桿可汗，控制整個蒙古高原，成為了漠北草原新的霸主。其後，突厥以阿爾泰山為界分裂為東、西兩部。東突厥與隋唐的和戰相當頻繁，公元630年為唐朝所滅。其後，殘餘部屬建後突厥，再為回紇所滅。

突厥本為游牧民族，勇猛尚武，以狼為圖騰。其手工業較為發達，冶鐵製品、穹廬（即蒙古包）建造和馬車具均頗著名。突厥文是中國北方民族最早使用的本民族文字，並同時被回紇和黠戛斯等民族使用。突厥風俗獨特，尤以喪葬中的剺面（以刀割面）哭祭與尋求配偶最為奇異。