突厥渊源于先秦时期的丁零。汉晋时期，受到匈奴的压迫，南迁于高昌北山（今博格达山），成为铁勒其中一部。公元460年，柔然攻灭高昌，迁突厥于金山（今阿尔泰山）锻造铁器，称为“锻奴”。柔然衰落以后，突厥逐渐强盛起来，首领土门自称伊利可汗。至木杆可汗，控制整个蒙古高原，成为了漠北草原新的霸主。其后，突厥以阿尔泰山为界分裂为东、西两部。东突厥与隋唐的和战相当频繁，公元630年为唐朝所灭。其后，残余部属建后突厥，再为回纥所灭。

突厥本为游牧民族，勇猛尚武，以狼为图腾。其手工业较为发达，冶铁制品、穹庐（即蒙古包）建造和马车具均颇著名。突厥文是中国北方民族最早使用的本民族文字，并同时被回纥和黠戛斯等民族使用。突厥风俗独特，尤以丧葬中的剺面（以刀割面）哭祭与寻求配偶最为奇异。