古代匠師在彩塑製作中顯示了他們卓越的才能。從一些殘破的塑像上，我們了解到泥塑的製作方法。大型造像以疏鬆的岩層作為石胎，用圓木製骨架，並往往按照形象和動態的需要巧妙地選用彎曲的木料；木骨架上還要用芨芨草和蘆葦捆出人物的大體結構，方可上泥，以減少泥量和整個雕塑的分量。製泥時就地取材於當地河床沉澱的一層泥土，即所謂「澄板土」，質地細而無膠性，加入適量細砂和纖維，表層的細泥多不加砂，裡層的粗泥還可加麥秸。小型塑像以木作胎，用木頭削成人物的大體結構，初具造型和動態，然後用細泥塑成，靈活地運用捏、塑、貼、壓、削、刻等技法。

佛教藝術的主人公是佛。佛教認為在無限的空間中有眾多的世界，每一個世界都有佛教化眾生，所以十方三世有無數的佛。早期佛像的典範之作，是莫高窟北魏第259窟北壁的佛禪定像靜修中嘴角露出會心的微笑。其基本造型顯然來自於犍陀羅，但也已趨向於秀骨清像。真正偉大的作品仍推莫高窟的北大像（第96窟）和南大像（第130窟）。兩像均以倚坐的彌勒佛為題材，像前窟室空間狹小，造像時比例上大下小，恰好與仰望者的透視相抵銷，給瞻禮者以完美的形象。莫高窟兩尊大臥佛（第148窟和158窟）中，第158窟原作保存完好，將佛的逝世塑造得如同一位哲人安詳的睡態，對比壁畫上群眾的悲悼，很好地表現了「寂滅為樂」的崇高境界。

菩薩在佛教的地位很高，僅次於佛，處於成佛之前最後的階段。菩薩的主要職責是協助佛陀教化眾生，傳播佛法。在民間影響最大的菩薩是文殊、普賢、地藏、觀世音、彌勒等。菩薩衣裝考究，往往戴寶冠、項飾、臂釧、腕釧，披掛天衣、帛帶、瓔珞（貫串珠玉而成的裝飾品），有的素雅，有的華貴。在中國，往往將「女相」特徵賦予菩薩像，但根據佛經，菩薩原來都是「善男子」，為此，菩薩唇上常常畫出蝌蚪形的小髭。佛的身邊，隨侍左右的有菩薩，還有弟子。為首的十大弟子中，主要由迦葉和阿難隨侍佛的左右。迦葉和阿難名列佛陀的十大弟子之首。

佛國世界裡有護法的天神。有所謂「四天王天」，俗稱「四大天王」，居須彌山的半腰，分別負責在東南西北四個方位保護佛國世界。佛教藝術中，他們都身穿甲胄和戰裙，足下踏着邪鬼，手中所持的法器各有不同：東方「持國天」名提頭賴吒；南方「增長天」名毗琉璃；西方「廣目天」名毗樓博叉；北方「多聞天」名毗沙門。力士（或稱金剛力士）是另一種護法神。他們是手裡拿着金剛杵護衞佛法的勇士，守衞在佛壇或寺廟大門的兩側。