古代匠师在彩塑制作中显示了他们卓越的才能。从一些残破的塑像上，我们了解到泥塑的制作方法。大型造像以疏松的岩层作为石胎，用圆木制骨架，并往往按照形象和动态的需要巧妙地选用弯曲的木料；木骨架上还要用芨芨草和芦苇捆出人物的大体结构，方可上泥，以减少泥量和整个雕塑的分量。制泥时就地取材于当地河床沉淀的一层泥土，即所谓“澄板土”，质地细而无胶性，加入适量细砂和纤维，表层的细泥多不加砂，里层的粗泥还可加麦秸。小型塑像以木作胎，用木头削成人物的大体结构，初具造型和动态，然后用细泥塑成，灵活地运用捏、塑、贴、压、削、刻等技法。

佛教艺术的主人公是佛。佛教认为在无限的空间中有众多的世界，每一个世界都有佛教化众生，所以十方三世有无数的佛。早期佛像的典范之作，是莫高窟北魏第259窟北壁的佛禅定像静修中嘴角露出会心的微笑。其基本造型显然来自于犍陀罗，但也已趋向于秀骨清像。真正伟大的作品仍推莫高窟的北大像（第96窟）和南大像（第130窟）。两像均以倚坐的弥勒佛为题材，像前窟室空间狭小，造像时比例上大下小，恰好与仰望者的透视相抵销，给瞻礼者以完美的形象。莫高窟两尊大卧佛（第148窟和158窟）中，第158窟原作保存完好，将佛的逝世塑造得如同一位哲人安详的睡态，对比壁画上群众的悲悼，很好地表现了“寂灭为乐”的崇高境界。

菩萨在佛教的地位很高，仅次于佛，处于成佛之前最后的阶段。菩萨的主要职责是协助佛陀教化众生，传播佛法。在民间影响最大的菩萨是文殊、普贤、地藏、观世音、弥勒等。菩萨衣装考究，往往戴宝冠、项饰、臂钏、腕钏，披挂天衣、帛带、璎珞（贯串珠玉而成的装饰品），有的素雅，有的华贵。在中国，往往将“女相”特征赋予菩萨像，但根据佛经，菩萨原来都是“善男子”，为此，菩萨唇上常常画出蝌蚪形的小髭。佛的身边，随侍左右的有菩萨，还有弟子。为首的十大弟子中，主要由迦叶和阿难随侍佛的左右。迦叶和阿难名列佛陀的十大弟子之首。

佛国世界里有护法的天神。有所谓“四天王天”，俗称“四大天王”，居须弥山的半腰，分别负责在东南西北四个方位保护佛国世界。佛教艺术中，他们都身穿甲胄和战裙，足下踏着邪鬼，手中所持的法器各有不同：东方“持国天”名提头赖咤；南方“增长天”名毗琉璃；西方“广目天”名毗楼博叉；北方“多闻天”名毗沙门。力士（或称金刚力士）是另一种护法神。他们是手里拿着金刚杵护卫佛法的勇士，守卫在佛坛或寺庙大门的两侧。