出生——尊貴之身

皇帝稱天子，這種崇高無尚的尊貴地位，從出生之日就開始享有了。明代皇位繼承採取傳統的立嫡立長制，因此，由皇后所生的長子一出生就確立了皇位繼承人的地位，稱為皇太子。他的出生，被視作國家的頭等大事，要詔告天下臣民及屬國；皇帝要祭告南郊、北郊、太廟、社稷壇；皇帝要穿着特定禮服，在皇極門內殿，接受文武百官的朝賀。在皇太子出生後的一定限期內，文武百官均需穿着吉服朝參辦事等等。

清代自雍正帝開始實行秘密建儲制，此後所有皇子的出生都有一套繁褥的禮儀。皇子出生前，要做好各種準備。皇子出生的第二天由欽天監預先擇定吉日，挖坑掩埋皇子的胞衣，坑中要安放筷子、紅綢、金銀八寶等物。其後，皇太后、皇帝、后妃等要為皇子祝福及奉送禮品。皇子滿月，亦由欽天監擇吉日吉時及喜神方位，由皇帝欽定時間和地點，為皇子剃胎髮，並在宮中設宴慶賀，皇子生母並可依例受賞。

婚姻——終身大事

在中國古代社會，歷代君主都實行一夫多妻制。居住在紫禁城內的明清兩代君主自然也不例外。為了使作為後宮的東西六宮整肅有序，明清兩朝都制定了完善的后妃制度。

明太祖朱元璋規定，皇帝正妻稱皇后，其下設有賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧8妃。明世宗朱厚熜時期，於妃下增置9嬪。明神宗朱翊鈞時，又增置選侍、才人和淑女名銜。

清朝入關後，於順治朝採納禮官建議，開始設置后妃，在康熙朝才建立完善的后妃制度。規定皇帝嫡妻稱皇后，其下設皇貴妃1人、貴妃2人、妃4人、嬪6人。又有貴人、常在、應答等名銜。

皇帝即位，要冊正妻為皇后，若幼年即位，成年時要舉行大婚典禮，其典禮極其隆重盛大。清朝的皇帝大婚，就要行納彩禮、大徵禮、冊立禮、奉迎禮、合巹禮、朝見禮等諸多重大禮儀活動。相反妃嬪的冊封禮儀要簡單得多，規格也降低不少，反映着皇家婚姻中嚴格的等級制度。

紫禁城中，皇帝、皇后及妃嬪，各有自己的寢宮。宮中因而規定了相應的召幸制度。一般由皇帝點名召皇后或妃嬪，至皇帝的寢宮就寢，有時皇帝也到后妃的寢宮去的。

喪葬——極盡哀榮

皇帝之死稱「駕崩」，其後的喪葬奢華煩瑣。明清兩朝皇帝的喪葬有共通之處，就以清帝為例，順治帝為駕崩於宮內的清朝第一個皇帝，由其喪禮可見清朝喪禮之一斑。順治帝駕崩之日，康熙截髮辮，王公百官宗室人等，男摘冠纓截髮，女去妝飾剪髮。大斂後，梓宮（即靈柩）安於乾清宮，每日三設奠，皇帝親行禮。王公大臣及宗室在各自指定地點，三日內縞素朝夕哭臨。從第四天開始，王公百官齋宿27日。音樂、嫁娶，官停百日，軍民一月。其後並頒遺詔於天安門，群臣素服，三跪九拜。地方長官以素服出郊路迎，入公廟行禮舉哀。其後為上尊謚廟號，並確定大葬日期等，將梓宮奉移山陵。