漢代長城是在秦長城的基礎上修建的，但是比秦長城又有發展，不僅延長了距離，而且築了外長城，總長度達到了兩萬里。漢朝所以要大力修築長城，是由當時的軍事形勢和經濟發展的需要決定的。在秦漢之交，楚漢逐鹿中原的時候，匈奴的實力迅速強大起來，東滅東胡，西擊月氏，南並樓煩、白羊，又在北方制服了渾庾、丁零，並奪回了蒙恬佔領的全部土地，有騎兵數十萬。

漢高祖剛剛平定天下，就遇到匈奴攻下太原。高祖率32萬大軍親征，在平城被匈奴40萬騎兵包圍，殺了一個下馬威，差一點逃不出來。以後只好用「和親」的辦法求得一時安寧，而匈奴南侵劫掠並未中止。

高祖去世後，匈奴單于居然在給呂后寫信時說，你一人「獨立」，我一人「獨居」，兩人都不快樂，願以我所有，交換我所無。氣得呂后大怒，一直想要狠狠打擊他。經過漢初五六十年的休養生息，漢朝的經濟得到了很大的發展，到漢武帝即位後不久，終於發動了對匈奴的戰爭。元光元年（公元前134年），漢武帝派驍騎將軍李廣進駐雲中，車騎將軍程不識進駐雁門，後來又命衞青、霍去病統兵大舉進攻，將匈奴逐往漠北。

漢長城的修築

陽關——用長城阻擋匈奴騎兵已被證明是行之有效的辦法，漢武帝就恢復了修長城的工作。元朔二年（公元前127年），漢在朔方一帶，將秦長城加以修繕。

玉門關——修繕之外，漢武帝也修築了新的長城，主要是河西走廊的長城。對匈奴作戰的勝利，使匈奴內部分化。元狩二年（公元前121年），匈奴的昆邪王殺休屠王，率4萬人投降漢朝，武帝在河西新設了武威、酒泉兩郡安置他們。元鼎六年（公元前111年）又新設了張掖、敦煌兩郡。為了保護這些新設的郡縣，漢武帝下令先後修建了從令居（今甘肅永登）至酒泉、玉門，再「列亭障至鹽澤（今新疆羅布泊）」的河西長城。

武帝征伐匈奴，修築長城之後，邊境形勢才比較安定。漠北地區地勢平坦，很少草木山嶺可以用作隱蔽，匈奴來進犯，就會暴露目標。所以，漢武帝時修築的長城有效阻擋了匈奴的南下，為保障漢代經濟的繁榮起到了積極的作用。

促進中西文化交流

河西長城還促進了中西文化的交流與貿易的發展，長城保護着漢朝通往西域、通往古羅馬的交通大「絲綢之路」。漢朝從西域、中亞等地進口「天馬」、香料、毛織品等；而中國出產的絲綢從這條大道直至羅馬。漢朝在西域駐紮了軍隊，設立了都護府於烏壘城，管理西域的烏孫、大宛、康居、疏勒、元雷等三十六屬國，後分五十餘國，「自驛長至將相王侯，皆佩漢印綬」。從此，西域的土地與中原建立了密不可分的聯繫。       

完整的防禦系統

公元前108年，漢武帝吞併了衞氏朝鮮後，西漢設置了玄菟郡（今遼寧東部至朝鮮咸鏡北道一帶）、樂浪郡（今朝鮮平安南北道、黃海北道一帶），因而加修了遼東長城，一直修到玄菟城。從此，漢長城自敦煌至遼東一萬一千五百餘里。而作為漢長城外圍的亭障、列城、烽燧西起大宛貳師城、赤谷城，經龜茲、焉耆、車師、居延，沿着燕然山、臚胊河達於黑龍江北岸，成為一個完整的防禦系統。