《紫釵記》約完成於明萬曆十五年（1587年），是在《紫簫記》的基礎上重新創作而成的。故事取材於唐人蔣防小說《霍小玉傳》，演述李益與霍小玉之間悲歡離合的愛情故事。

隴西人李益，年過弱冠，未曾婚娶，流寓長安，託鮑四娘謀求親事。鮑四娘向其介紹小玉。李益在上元之夕於花燈之下拾得小玉遺落的紫玉釵，並以此為聘禮，求婚於小玉。新婚後不久，李益即赴洛陽應試，喜中狀元，而被派往玉門關任參軍，與小玉一別三年。任滿後，太尉強行招贅李益，將其禁於別館。李益雖婉拒婚事，但懾於盧之權勢，未與小玉通音信。小玉憂思成疾，遍求卜筮，典賣衣飾，賂遺親友，四處尋訪李益的消息。後來聽信盧太尉差人傳來李益已入贅盧府的假信，幾近絕望之下，典賣紫玉釵，求證消息。得知紫玉釵被盧府購得，且作為盧氏新婚上頭之用，病情轉重。黃衫客聽說此事，將李益挾至小玉家。李益出袖中珍藏之紫玉釵，二人誤會冰釋，和好如初。黃衫客本為貴戚，託人在皇帝面前譖盧太尉，致其被削職。

湯顯祖在《紫釵記題詞》中自述其對劇中人物的看法是：「霍小玉能作有情癡，黃衣客能作無名豪，餘人微各有致。第如李生者，何足道哉。」在作者看來，李益是不足道的，但像霍小玉這樣重情的女子，是應該讓她享受到幸福的愛情生活。有情達到「癡」的程度，可謂至矣。湯顯祖之所以對唐傳奇《霍小玉傳》感興趣，一而再地把它搬上舞台，讓萬口傳唱，不是震驚於霍小玉極端的報復，要平復他們的恩怨，也不是有感於李益可悲的「妬癡」，提出一個供批判的典型。觸動他創作靈感的是他看中了霍小玉那一往而深、死生以之的真情。霍小玉以坦誠待李生，委曲求全求李生，賣釵捨財尋李生，最後以身殉情，令人感動。聯繫「臨川四夢」全部劇作看，《紫釵記》和《牡丹亭》是對人間「善情」的歌頌，《紫釵記》更顯示了湯顯祖蹈揚真情，讚頌生命的女性主義的抬頭。湯顯祖在《紫釵記》中重鑄了李益的性格，將小說中負心漢的李益改造成基本上忠於愛情的李益，只因為盧太尉的不斷迫害和離間，才產生誤會。把悲劇小說《霍小玉傳》改編成喜劇戲曲《紫釵記》的重要變化，是劇中人物黃衫客的出現。無疑，黃衫客的出現，劍、刀意象的描寫，是湯顯祖當時的「俠治」思想的體現。作者把霍小玉塑造成視愛情如生命、對愛情忠貞不渝的形象，順承了原小說的意圖，然鋪排得更細緻、更深刻、更動人。《紫釵記》無疑是湯顯祖戲曲創作步入成熟期的開始，也是作者借戲曲創作弘揚至情思想的先聲。