湯顯祖出生之後14年，英國的戲劇大師莎士比亞誕生了。幾乎是一個巧合，兩位大文豪也於1616年告別人世。這一巧合自然引起東西方戲劇文學兩相比較的興趣。

莎士比亞是英國文藝復興時期最偉大的戲劇家，湯顯祖是中國明代劇壇上最優秀的傳奇作家之一。由於遠隔重洋的地理位置，使十六世紀的中英兩國之間很少有文化交流的可能，可以認為莎士比亞和湯顯祖之間不可能有任何直接的交流與借鑑。然而，就在這兩個互不影響的作家之間，卻有着兩部外形相近似的愛情作品——莎士比亞的《羅密歐與茱麗葉》和湯顯祖的《牡丹亭》。這兩部作品分別描寫了在英國和中國的封建社會裡兩對青年男女羅密歐和茱麗葉、柳夢梅和杜麗娘的愛情故事。兩個劇本在題材流變、主題思想、人物形象、戲劇結構、戲劇衝突、悲劇風格等方面，有許多共同之處。通過對這兩個劇本的對比分析，可以進一步了解湯顯祖戲曲和莎士比亞戲劇的異同，也有助於探討東西方古典戲劇的特點和規律。從世界範圍內考察莎士比亞與湯顯祖這兩顆同時代的劇壇巨星，一位被馬克思推崇為人類最偉大的戲劇天才，一位被譽為古代「東方的莎士比亞」。這兩座分別隆起在歐、亞兩端的高峰，成為世界文化中的奇觀。他們雖然早已在400年前同時隕落，但是他們的作品卻永傳人間。

湯顯祖是世界公認的歷史文化名人。他運用浪漫主義和現實主義相結合的創作方法撰寫出的「臨川四夢」，數百年來不僅在京劇壇爭相傳唱，盛演不衰，而且流傳海外。他不同於一般藝術家的一個重要方面，是他始終努力把握政治脈搏，以其非凡的天才，敏銳的觀察，深邃的思考，強烈地感受到時代與人民的要求，所以能與人民心心相印、息息相通。正因為如此，杜麗娘、淳于棼、盧生等典型，以其巨大的藝術魅力，世世代代在人們心靈上引起共鳴和震盪，產生鼓舞人心的力量。由於歷史原因，湯顯祖對理想的追求和現實的批判，直到五四時代才形成燎原之勢，燒毀了幾千年構築起來的封建大樓。即使到了今天，我們仍然能夠親切地感受到它的進步意義和鼓舞力量。湯顯祖以其大量的詩詞文賦、戲曲理論和劇作，給中國文化寶庫留下了一筆彌足珍貴的財富，將有利於鍛造強健民族氣魄和民族精神。傳唱不衰的「臨川四夢」，其價值和影響早已走向世界。