唐末以來，藩鎮割據，天下分崩離析，爭戰不息。自五代以來，沒有一個皇帝能長期穩坐龍椅。短短半個世紀的時間，中原已換了十幾個皇帝，平均每個皇帝在位不過四年。篡弒兵變之事層出不窮。趙匡胤發動「陳橋驛兵變」，成為宋朝的開國皇帝後，也終日擔心不能穩坐江山，害怕臣子權傾朝野，最終他想到透過一個飯局，與權臣摸着酒杯來勸退他們，成為歷史上著名的「杯酒釋兵權」事件。
在平定李筠和李重進叛亂後，趙匡胤對大宋的未來憂心忡忡，他召趙普垂詢治國安邦之策。趙普是趙匡胤的重要謀士，大宋開國後，趙普升遷為右諫議大夫兼樞密直學士，後來又升為兵部侍郎兼樞密副使。對於宋太祖的提問，趙普認為手握重兵的大將是一大隱患，他之前曾多次向宋太祖建議把石守信、王審琦等人調離禁軍，另授他職，但宋太祖並未採納其議。其實自從石守信、王審琦分領侍衞、殿前禁軍後，他們不僅是皇帝的結拜兄弟，也是開國元勳，戰功赫赫，在平定二李之亂中功不可沒，在禁軍中的地位穩如泰山。如今趙普又舊話重提，皇帝不以為然地說：「彼等必不吾叛，卿何憂之深邪？」趙普深知其中利害，故順着皇帝的意思說話：當年您是被禁軍脅迫當了皇帝，若然禁軍將領如法炮製脅迫石守信、王審琦等人當皇帝呢？在這種情況下，誰能保證他們的忠誠呢？
趙匡胤終於下定決心，必須剝奪功臣宿將的兵權，但如何剝奪呢？趙匡胤日思夜想，終於想到一個上上之策。建隆三年（公元962年）七月初九，趙匡胤在退朝後留下石守信、高懷德、王審琦等重臣，專為他們設擺酒筵。雖有君臣之別，但兄弟情分尚在，喝起酒來，其樂融融。酒酣耳熱之際，趙匡胤屏退左右，心事重重地長歎說：「朕非卿等不及此。然天子亦大艱難，殊不若為節度使之樂，朕終夕未嘗敢安枕臥也。」石守信等人大感驚駭，紛紛詢問。趙匡胤開門見山地說：「是不難知，此位誰不欲為！」石守信等人頓首說道：「陛下何為出此言？今天命已定，誰復有異心！」趙匡胤終於亮出底牌：「卿等固然，其如麾下欲富貴何？一旦有以黃袍加汝身，汝雖欲不為，其可得乎！」石守信等人至此才聽出弦外之音，皇帝已經猜疑他們，隨時會有殺身之禍，遂嚇得魂飛魄散，紛紛叩頭流涕說道：「臣等愚不及此，惟陛下哀矜，指示可生之途。」趙匡胤沉思一會，緩緩地說道：「人生如白駒過隙，所以好富貴者，不過欲多積金錢，厚自娛樂，使子孫無貧乏爾。卿等何不釋去兵權，出守大藩（重鎮），擇便好田宅市之，為子孫立永遠不可動之業；多置歌兒舞女，日夕飲酒相歡，以終天年。朕且與卿等約為婚姻，君臣之間，兩無猜疑，上下相安，不亦善乎？」
趙匡胤的話已經說得相當明白，再無回旋餘地。趙匡胤要石守信等人自己主動繳械，但不繳械又能如何？他們擁有的一切都拜趙匡胤所賜，吃人家的嘴軟，拿人家的手短，更何況趙匡胤已牢牢控制着中央禁軍，眾將別無他法，惟有俯首聽命。唯今之計，只有謝恩一途，他們一起跪下叩頭謝恩道：「陛下念臣等至此，所謂生死而肉骨也。」（皇上體念我們到如此地步，如同生死與共的骨肉手足一樣。）
第二天，石守信等將領上表假稱有病，請求歸還兵權。趙匡胤欣然同意，隨即另授予虛銜。石守信移為天平軍節度使，賞賜甚厚，雖仍兼任侍衞都指揮使，但卻無兵權，而且命其赴鎮就藩。高懷德罷殿前副都點檢，移為歸德軍節度使，從此殿前副都點檢也不再設置，殿前司的地位遂大為下降，以都指揮使為正長官。殿前都指揮使王審琦也被解除軍職，出為忠正軍節度使。侍衞親軍司的次長官都虞候張令鐸也被剝奪兵權，出為鎮寧軍節度使。次年，石守信又被免去侍衞司都指揮使軍職。從此，侍衞親軍司的正、副、次長官不再同時並設，甚至缺而不設，侍衞親軍司逐漸以下屬的馬、步二司為直屬機構，地位大為下降，以消除將帥兵變的隱患，禁軍與藩鎮的兵權集於中央。其後，趙匡胤兌現了與禁軍高級將領聯姻的諾言，把寡居的妹妹燕國長公主嫁給高懷德，後來又把女兒魯國大長公主下嫁石守信之子左衞將軍石保吉，又將魏國大長公主嫁給王審琦之子左衞將軍王承衍，把張令鐸的第三女嫁給太祖三弟趙光美，並封其為楚國夫人。這就是歷史上著名的「杯酒釋兵權」。
趙匡胤擔心「黃袍加身」的歷史重演。為鞏固政權，剝奪名位已高將領的軍權。他「收兵權」是從較疏遠的高級將領開始，在開國功臣中排名第五，侍衞馬軍都指揮使及寧江軍節度使張光翰、第六位的步軍都指揮使及武信節度使趙彥徽，首先被奪兵權。早在建隆元年（公元960年）七月開始，趙匡胤的「義社兄弟」韓重贇（粵音溫），「從征澤、潞還，命代張光翰為侍衞馬軍都指揮使」。趙匡胤篡位之際，挺劍逼迫首相范質臣服的親信羅彥瓌（ 同瑰），也於此時「命代趙彥徽為侍衞步軍都指揮使」。張光翰、趙彥徽被奪兵權後，分別改命為永清軍和建雄軍節度使。
平定淮南李重進後，收兵權的矛頭指向殿前、侍衞兩司的最高長官，例如慕容延釗是中央禁軍的最高統帥，他在建隆元年五月，奉詔率軍西征李筠，平定李筠後，他被晉升為侍中級使相，但趙匡胤並未讓其到京城殿前都點檢公署任軍職，而是「詔還澶州」為節鎮。建隆二年春天，慕容延釗即被罷去殿前都點檢軍職，移為山南東道節度使，殿前都點檢一職也就此廢止。
歷代開國之君，對與自己一起打江山的功臣宿將，往往猜忌防範，終至殺戮。鳥盡弓藏，兔死狗烹之事，史不絕書。相較之下，杯酒釋兵權是一場溫和的政治遊戲。君臣之義，兄弟之情，都能得以保全。總而言之，它預防了禁軍將帥用兵權發動政變，重演「黃袍加身」的故事。另外，他解決了開國將帥居功自傲、偃蹇弄權的問題。當然，此舉能取得成功是因為趙匡胤手握至高無上的王權，否則單憑一場宴會，幾杯美酒又怎能解除眾將的兵權呢！
