唐末以来，藩镇割据，天下分崩离析，争战不息。自五代以来，没有一个皇帝能长期稳坐龙椅。短短半个世纪的时间，中原已换了十几个皇帝，平均每个皇帝在位不过四年。篡弑兵变之事层出不穷。赵匡胤发动“陈桥驿兵变”，成为宋朝的开国皇帝后，也终日担心不能稳坐江山，害怕臣子权倾朝野，最终他想到透过一个饭局，与权臣摸着酒杯来劝退他们，成为历史上著名的“杯酒释兵权”事件。
在平定李筠和李重进叛乱后，赵匡胤对大宋的未来忧心忡忡，他召赵普垂询治国安邦之策。赵普是赵匡胤的重要谋士，大宋开国后，赵普升迁为右谏议大夫兼枢密直学士，后来又升为兵部侍郎兼枢密副使。对于宋太祖的提问，赵普认为手握重兵的大将是一大隐患，他之前曾多次向宋太祖建议把石守信、王审琦等人调离禁军，另授他职，但宋太祖并未采纳其议。其实自从石守信、王审琦分领侍卫、殿前禁军后，他们不仅是皇帝的结拜兄弟，也是开国元勋，战功赫赫，在平定二李之乱中功不可没，在禁军中的地位稳如泰山。如今赵普又旧话重提，皇帝不以为然地说：“彼等必不吾叛，卿何忧之深邪？”赵普深知其中利害，故顺着皇帝的意思说话：当年您是被禁军胁迫当了皇帝，若然禁军将领如法炮制胁迫石守信、王审琦等人当皇帝呢？在这种情况下，谁能保证他们的忠诚呢？
赵匡胤终于下定决心，必须剥夺功臣宿将的兵权，但如何剥夺呢？赵匡胤日思夜想，终于想到一个上上之策。建隆三年（公元962年）七月初九，赵匡胤在退朝后留下石守信、高怀德、王审琦等重臣，专为他们设摆酒筵。虽有君臣之别，但兄弟情分尚在，喝起酒来，其乐融融。酒酣耳热之际，赵匡胤屏退左右，心事重重地长叹说：“朕非卿等不及此。然天子亦大艰难，殊不若为节度使之乐，朕终夕未尝敢安枕卧也。”石守信等人大感惊骇，纷纷询问。赵匡胤开门见山地说：“是不难知，此位谁不欲为！”石守信等人顿首说道：“陛下何为出此言？今天命已定，谁复有异心！”赵匡胤终于亮出底牌：“卿等固然，其如麾下欲富贵何？一旦有以黄袍加汝身，汝虽欲不为，其可得乎！”石守信等人至此才听出弦外之音，皇帝已经猜疑他们，随时会有杀身之祸，遂吓得魂飞魄散，纷纷叩头流涕说道：“臣等愚不及此，惟陛下哀矜，指示可生之途。”赵匡胤沉思一会，缓缓地说道：“人生如白驹过隙，所以好富贵者，不过欲多积金钱，厚自娱乐，使子孙无贫乏尔。卿等何不释去兵权，出守大藩（重镇），择便好田宅市之，为子孙立永远不可动之业；多置歌儿舞女，日夕饮酒相欢，以终天年。朕且与卿等约为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，不亦善乎？”
赵匡胤的话已经说得相当明白，再无回旋余地。赵匡胤要石守信等人自己主动缴械，但不缴械又能如何？他们拥有的一切都拜赵匡胤所赐，吃人家的嘴软，拿人家的手短，更何况赵匡胤已牢牢控制着中央禁军，众将别无他法，惟有俯首听命。唯今之计，只有谢恩一途，他们一起跪下叩头谢恩道：“陛下念臣等至此，所谓生死而肉骨也。”（皇上体念我们到如此地步，如同生死与共的骨肉手足一样。）
第二天，石守信等将领上表假称有病，请求归还兵权。赵匡胤欣然同意，随即另授予虚衔。石守信移为天平军节度使，赏赐甚厚，虽仍兼任侍卫都指挥使，但却无兵权，而且命其赴镇就藩。高怀德罢殿前副都点检，移为归德军节度使，从此殿前副都点检也不再设置，殿前司的地位遂大为下降，以都指挥使为正长官。殿前都指挥使王审琦也被解除军职，出为忠正军节度使。侍卫亲军司的次长官都虞候张令铎也被剥夺兵权，出为镇宁军节度使。次年，石守信又被免去侍卫司都指挥使军职。从此，侍卫亲军司的正、副、次长官不再同时并设，甚至缺而不设，侍卫亲军司逐渐以下属的马、步二司为直属机构，地位大为下降，以消除将帅兵变的隐患，禁军与藩镇的兵权集于中央。其后，赵匡胤兑现了与禁军高级将领联姻的诺言，把寡居的妹妹燕国长公主嫁给高怀德，后来又把女儿鲁国大长公主下嫁石守信之子左卫将军石保吉，又将魏国大长公主嫁给王审琦之子左卫将军王承衍，把张令铎的第三女嫁给太祖三弟赵光美，并封其为楚国夫人。这就是历史上著名的“杯酒释兵权”。
赵匡胤担心“黄袍加身”的历史重演。为巩固政权，剥夺名位已高将领的军权。他“收兵权”是从较疏远的高级将领开始，在开国功臣中排名第五，侍卫马军都指挥使及宁江军节度使张光翰、第六位的步军都指挥使及武信节度使赵彦徽，首先被夺兵权。早在建隆元年（公元960年）七月开始，赵匡胤的“义社兄弟”韩重赟（粤音温），“从征泽、潞还，命代张光翰为侍卫马军都指挥使”。赵匡胤篡位之际，挺剑逼迫首相范质臣服的亲信罗彦瓌（ 同瑰），也于此时“命代赵彦徽为侍卫步军都指挥使”。张光翰、赵彦徽被夺兵权后，分别改命为永清军和建雄军节度使。
平定淮南李重进后，收兵权的矛头指向殿前、侍卫两司的最高长官，例如慕容延钊是中央禁军的最高统帅，他在建隆元年五月，奉诏率军西征李筠，平定李筠后，他被晋升为侍中级使相，但赵匡胤并未让其到京城殿前都点检公署任军职，而是“诏还澶州”为节镇。建隆二年春天，慕容延钊即被罢去殿前都点检军职，移为山南东道节度使，殿前都点检一职也就此废止。
历代开国之君，对与自己一起打江山的功臣宿将，往往猜忌防范，终至杀戮。鸟尽弓藏，兔死狗烹之事，史不绝书。相较之下，杯酒释兵权是一场温和的政治游戏。君臣之义，兄弟之情，都能得以保全。总而言之，它预防了禁军将帅用兵权发动政变，重演“黄袍加身”的故事。另外，他解决了开国将帅居功自傲、偃蹇弄权的问题。当然，此举能取得成功是因为赵匡胤手握至高无上的王权，否则单凭一场宴会，几杯美酒又怎能解除众将的兵权呢！
