中國歷代國君的死法甚多，可謂無奇不有，有因權臣謀弒而死，有因沉緬酒色而死，甚至有如晉景公掉進廁所淹死，秦武王逞能舉重將自己砸死。至於鄭靈公死於非命的原因更加離奇，他被弒的起因竟是一鼎鱉湯，這實在太過荒誕不經，令人難以置信，但卻是千真萬確的史實。成語「食指大動」就出自這個飯局，而「染指」一詞亦源出於此。這故事發生在春秋時期的鄭國，主角是鄭靈公、鄭室宗親公子宋和公子歸生。

鱉湯惹的禍

公元前606年，在楚莊王問鼎於周的同年冬天，鄭穆公去世，由穆公之子姬夷即位，是為鄭靈公。楚莊王送靈公一隻大鱉以示祝賀。鄭國公子歸生（字子家）和上卿公子宋（字子公）都是貴戚之卿。「公子」就是公室子弟的意思，這兩位公子和靈公都是同宗，若論輩分，這兩位公子都是靈公的叔叔，算是「公叔」吧。公子宋與執政大臣歸生交情甚篤。一天，兩人一同去朝見靈公。在路上，公子宋的食指突然自己搖動起來，他就把食指伸出，湊到歸生面前讓他看，並對歸生說：「他日我如此，必嘗異味。」意思是他以往遇到這種情況，一定是有特別的美食可供品嘗。歸生覺得他吹牛，並不信他的話。兩人進宮，發現廚子正在把一隻已經煮熟的鱉切成塊兒。靈公見這隻鱉很大，可以分給很多人吃，決定把牠分賜給各大夫嘗嘗。看見這情況，歸生由衷驚歎，公子宋則得意洋洋，兩人相視而笑。鄭靈公十分好奇，問他們為何發笑，歸生老實本分，原原本本說了途中公子宋的預言。不料靈公格局太小，覺得靈驗與否決定權在自己，而不在老天爺，他偏要「逆天而行」。

春秋時期貴族宴飲都是分食制，一人一座，一套餐具，如同西方現代的飲食文化。鱉在鼎中煮了很久，等肉爛湯熟，分給大家之時，靈公故意安排廚子不分給公子宋。靈公此舉分明是奚落他：食指動了又如何，還不是照樣吃不到？公子宋乃是鄭國權臣，何曾受過這種侮辱，遂勃然大怒，徑直走到靈公席前，把食指探到那份鱉湯裏，再將食指送到嘴裏，嘗了一口，然後揚長而去。這就是「染指於鼎」成語的由來。

公子宋此舉無疑是對靈公的一種蔑視和挑釁。靈公一怒之下當場揚言要殺掉公子宋，他認為公子宋目無君上，當時鼎乃是王權的象徵，公子宋身為大臣竟敢染指王權，罪當處死。染指遂被後人比喻為拈取不應得的利益。公子宋回去之後，心想自己已經得罪國君，難道賠給靈公一鼎鱉湯就能善後？他最終決定除掉靈公。公子宋雖然在鄭國勢力很大，但他畢竟不是鄭國的執政卿，有些事做起來難免會遇到阻礙，於是他直接找執政卿公子歸生，慫恿他和自己一起將靈公殺掉，然後重新擁立一位順眼的國君。歸生為人膽小怕事，何況靈公畢竟是他的親侄子，他不忍心殺靈公，便對公子宋說：「畜老，猶憚殺之，而況君乎？」（畜生老了，尚且不忍心殺死牠，何況是國君呢？）對公子宋而言，他與鄭靈公的矛盾已到了魚死網破的地步，他決定要先發制人。歸生不願合作，公子宋不得不採取非常手段，畢竟他已將殺鄭靈公的想法告訴歸生，如果歸生不參與就將其一併消滅。公子宋隨即在靈公面前誣陷歸生謀反，歸生素來懦弱，遇事優柔寡斷，他被公子宋威脅，不得已便參與了殺鄭靈公的計劃。

死得不明不白

可憐靈公繼位不過半年時間就這樣被殺掉。弒君這事在鄭國並未激起巨大波瀾，可能因他繼位時間短，而且沒有幾個人效忠於他。他死後，鄭國人就準備讓他的弟弟公子去疾繼位，不過公子去疾推辭說：「以賢，則去疾不足；以順，則公子堅長。」（若然想立賢能的人，那麼去疾不夠賢能。若然按照年齡順序，那麼公子堅年紀最大。）最終公子去疾的哥哥、鄭靈公的庶兄公子堅繼位，是為鄭襄公。襄公即位後，想為死去的弟弟靈公報仇，欲將繆氏家族悉數誅滅。繆氏就是殺害靈公並奉公子宋為主的家族。公子去疾考慮到襄公繼位不久，鄭國局勢還不穩定，於是勸阻道：「必去繆氏，我將去之。」（如果一定要殺光繆氏家族，我也將離開鄭國。）鄭襄公方才作罷，並將繆氏均任命為大夫。

鄭襄公六年（公元前599年），公子歸生去世。楚莊王自感身為諸侯之首，以聲討公子歸生涉弒君為由，派兵圍鄭。鄭國人因此砍碎歸生棺木，驅逐他的族人，將鄭靈公的諡號從「幽」改為「靈」，為其正名，因「幽」是惡諡，「靈」較為中立。當時公子宋是否仍在世，有否被清算，史書沒有記載。在小說《東周列國志》中，公子歸生死後，公子去疾就追究靈公被弒之事，公子宋終被誅殺及暴屍於朝。

鄭靈公之前的鄭穆公做了22年國君，鄭靈公之後的鄭襄公做了18年國君，鄭靈公卻只做了半年國君。他的死亡雖然對鄭國看似無足輕重，但在列國間卻未必如此。孔子對此事發表了自己的看法。他在《春秋》中寫道：「鄭公子歸生弒其君夷，權不足也。君子曰：『仁而不武，無能達也。』凡弒君稱君，君無道也。稱臣，臣之罪也。」（歸生殺害了君主姬夷。因歸生的權謀比不上公子宋，聽從公子宋而殺君主。君子說：歸生以畜生老不想殺君主是仁，但他不能化仁心為仁行，沒有討伐公子宋弒君的惡行是不武，所以他不能達到仁道。）《春秋》紀事簡潔，一字褒貶，凡記載弒君之事，稱呼大臣的名字，就表示其罪在臣；稱呼國君的名字，就暗示國君無道。《春秋》記載：「鄭公子歸生弑其君夷。」這次弒君事件是君臣之名都已點名，表示君臣都有錯。為甚麼放過罪魁禍首的公子宋，而歸罪於歸生？因為歸生身為執政，不但知情不報，而且跟從謀逆，所謂「任重者，責亦重」，孔子理所當然要歸罪於他。

以今人的觀點而論，主犯必屬公子宋無疑，脅犯才是歸生。公子宋的心胸顯然不夠寬廣，鄭靈公或許想跟他開個玩笑，或讓他收歛一點，不要過分誇耀，而公子宋卻對這件小事耿耿於懷，甚至不惜冒着弒君的重罪而殺害靈公，其心胸之狹窄，確實不具備成大事之人的氣度。這場飯局反映春秋時代禮崩樂壞，君不君，臣不臣的政治亂象，以致權臣因國君一時失禮，就不惜弒君。