孫皓是三國時期吳國的末代君主，也是三國時期惡名昭彰的暴君。孫皓是孫權的孫子，孫和的兒子。孫皓能登上王位，可謂冥冥之中自有天意。孫和本是太子，但因「二宮之爭」觸怒孫權，太子之位被罷黜，流放到長沙。吳景帝孫休繼位後，封孫皓為烏程侯。孫休共有四個兒子，其長子在公元262年被立為太子。不過，孫休去世後，卻由他的侄子孫皓繼位。為何如此呢？蓋因孫休去世時，太子年僅10歲。適逢蜀國被魏國消滅，東吳朝不保夕，朝野上下都希望有一位明君登基，以應對危局。時任左典軍的萬彧，曾擔任烏程令，與孫皓過從甚密。他極力稱讚孫皓才識明斷，遵守法度，是帝王之胄。萬彧屢次向丞相濮陽興和左將軍張布美言，兩人也認為國賴長君，就把此事向朱太后稟報。朱太后並無主見，她說：「我寡婦人，安知社稷之慮，苟吳國無損，宗廟有賴可矣。」孫皓在萬彧鼎力相助下，因緣際會，輕而易舉地登上帝位，成為東吳第四位君主。

孫皓繼位之初，頒布優恤天下的詔書，安撫軍民，打開國庫，救濟民眾，又把前朝的宮女打發出宮，為她們安置生活。孫皓還將御花園中的各種野獸悉數放歸大自然。東吳舉國一片歡騰，上至文武百官，下至黎民百姓，都以為明主出世了。但孫皓即位不久就露出了殘暴的本性。他先迫使前太后朱氏自殺，軟禁孫休的四個兒子，並殺死老大和老二；接着他又殺大臣。他性情暴烈，最喜歡剝人皮、砍人足、鑿人眼，朝野上下無不畏懼。

孫皓是一個反覆無常的人。他極為好色，但當他生氣的時候，縱然最心愛的女人，也難逃被打殺的厄運。張美人是孫皓十分寵愛的妃子，她的父親大將軍張布因故被孫皓處死。張美人對殺父之仇未能釋懷。有一次，她不慎對孫皓流露出不滿之情，孫皓馬上大怒，命人把她活活打死。後來孫皓又懷念她，命工匠用木頭做了張美人的人像，時刻放在自己身邊。有一天，孫皓突然想起張布還有個天生麗質的小女兒，就下令把張美人的妹妹迎入宮中，寵愛有加。

雖然宮中有佳麗數千，孫皓仍不滿足。他命人每年到全國各地搜羅絕色女子。他甚至規定，凡是俸祿二千石大臣的女兒，只要在入選年齡範圍內都是挑選的對象，只有落選者才准嫁給別人。孫皓經常舉辦盛大的宮廷宴會，往往通宵達旦。每次舉行宴會時，他專門安排10個黃門郎（皇帝的近身侍從）站在宴席一旁，負責監督大臣喝酒時的行為舉止。每次宴會結束後，這些黃門郎要到孫皓面前逐一彙報，例如哪些大臣對孫皓失禮，哪些大臣胡言亂語、借酒撒氣、故意裝醉。那些飲酒失態失禮的大臣都要受到處罰，有的甚至會被殺害，故每次大臣聽說要舉行宮廷宴會便心懷憂懼，如赴刑場。孫皓規定座中人無論酒量深淺，全部以七升為限。大臣韋昭博古通今，秉性耿介，但酒量極小，平常喝酒最多只能喝兩升。孫皓雖然殘暴，偶爾也知道愛惜人才。每次輪到韋昭喝酒時就常常允許減免，還「密賜茶苑以代酒」。成語「以茶代酒」即本於此。後來韋昭失寵，孫皓就讓人逼迫他，喝完規定的酒量。那麼，韋昭為何會失寵呢？孫亮在位時，韋昭任太史令。他少年好學，文采風流，受命撰寫國史《吳書》。孫皓繼位後，他封韋昭為高陵亭侯，擔任中書僕射和中常侍，全權負責撰寫國史的工作。當時有人順承孫皓心意，多次陳述上天降下各種祥瑞。孫皓問韋昭是否可信，韋昭答曰：「此人家筐篋中物耳。」意思是說，這都是人家籃子和箱子裏的東西，殊不足信。孫皓聽了甚為不快。孫皓讓韋昭撰寫《吳書》之時，為其父孫和立本紀，韋昭認為孫和並非皇帝，應入列傳。韋昭堅持原則，不為所動。君臣關係日益緊張，韋昭深感不安，自稱年老體弱，請求辭掉侍講、左國史二職，希望能專心著書，但孫皓不許。鳳凰二年（公元273年），孫皓下令把韋昭逮捕入獄。在獄中，韋昭請求將自己在獄中撰寫的《洞紀》、《職官訓》和《辯釋名》進獻給孫皓，希望能獲赦免，以便完成撰寫史書的心願。孫皓卻以為韋昭是在諷刺自己，反而下令將韋昭處死。

孫皓不許大臣失禮失態，自己卻在宴會中放蕩不忌。他為了增加樂趣，常常讓大臣互揭隱私來增加酒席中的樂趣。一些阿諛奉承之輩，自然爭着去拍孫皓的馬屁；一些正直的大臣唯有虛應故事。孫皓對奉君之惡的佞臣厚加賞賜，對那些應付他的直臣，稍不順心，就加以處罰。更可怕的是，孫皓在宴會上暗藏玄機，借着美酒下毒，毒死拂逆己意之臣。萬彧是擁戴孫皓登上皇位的功臣，但孫皓是個卸磨殺驢，忘恩負義之徒，他對萬彧也絕不手下留情。建衡三年（公元271年），孫皓力排眾議，用車載着自己後宮上千人，率大軍從牛渚（今安徽省當塗縣）西進伐晉，結果途中為大雪所阻，士兵怨聲載道，甚至還出現倒戈的傳言，孫皓只好下令還師。孫皓還師前，到華里出遊。萬彧與丁奉、留平他們兩人說：「此行不急，若至華里不歸，社稷事重，不得不自還。」他們的秘密談話被洩露出去，孫皓懷恨在心，礙於萬彧等人是元老重臣，當時不便加罪。後來，孫皓借舉行宴會之機，命人給萬彧酒裏下毒。幸好行酒的人不忍心下毒，有意少下了些毒藥，萬彧才能死裏逃生；孫皓又讓行酒的人把毒酒給留平喝。留平善於察言觀色，他懷疑酒中被人下毒，所以自己事先服了一劑解藥。他雖然喝了毒酒，但並未被毒死。唯君要臣死，在劫難逃。不久，萬彧選擇自殺，留平也鬱鬱而終。

孫皓掌權之初，朝中大臣黨同伐異，關係非常複雜。王蕃當時擔任侍中，此人博覽群書，才華出眾。王蕃與擁戴孫皓登基的萬彧同為侍中，二人有隙。萬彧在孫皓面前經常說王蕃目中無人，孫皓的寵臣中書丞陳聲也屢次中傷王蕃的品格。王蕃為人耿介，不會一味迎合孫皓的心意，時間一長，孫皓就對王蕃日漸不滿。孫皓極信巫覡，依此決定諸多大事。孫皓聽從巫史之言，認為建業宮不利，於是決定將國都由建業（今江蘇南京）遷至武昌（今湖北鄂城）。遷都工程需要大量人力，勢必加重百姓的勞役。另外，武昌比建業貧瘠，若要在武昌維持相同的生活水準，就得從建業運送大量物資，而建業又位處長江下游，要將物資送往武昌要逆流而上，其成本之高昂可想而知，所以當時就出現了「寧飲建業水，不食武昌魚，寧還建業死，不止武昌居」的童謠，表達出對於遷都武昌的不滿。孫皓恐群臣不從，乃在宮廷中舉行盛大宴會之際，賞賜百官和將士。其間，他突然向王蕃發問：「射不主皮，為力不同科，其義云何？」（射箭比賽不以射透為主，而主要看是否射得準確，因為人的力量不同，是甚麼意思？）王蕃一時不知如何回答，孫皓即以王蕃不回答他的問題為由，讓宮廷武士在大殿之上把王蕃斬首。更有甚者，他還命人把王蕃的腦袋踩踏破碎。孫皓借此威懾百官，使他們對自己唯命是從。

孫皓極為多疑，任用一批酷吏監控文武百官，以致人人自危。孫皓即位前，蜀國剛剛滅亡，交趾又叛吳降魏。即位後，他發兵奪回交趾，也算是做了點開疆拓土的事業。但當時蜀已經滅亡，單靠吳國的國力與魏對抗已是不可能。蜀滅亡後，司馬師派吳國降臣徐紹和孫彧去勸降孫皓。他們對孫皓說：「大必字小，小必事大」，這裏的「字」，意思是「撫育、養育」，暗示他應該識大局。當時孫皓並未義正詞嚴地駁斥他們，可見他底氣不足。他沒有戰勝敵人的信心，連他的臣下也心知肚明。吳最後的宰相張悌在吳滅亡時說：「吳之將亡，賢愚所知，非今日也。」或許出於這種焦躁不安，才使他對臣下變得異常猜疑和暴虐。「北軍日近，而兵不舉刃。」晉國大軍勢如破竹，一路南下時，東吳的大軍節節潰敗。天紀三年（公元279年），孫皓迎降後被封為歸命侯，四年後在洛陽去世，落個客死他鄉的結局。陳壽在《三國志》中評論孫皓說：「況皓凶頑，肆行殘暴，忠諫者誅，讒諛者進，虐用其民，窮淫極侈，宜腰首分離，以謝百姓。」他認為孫皓罪大惡極，應該被腰斬處決才能謝罪，可謂一語中的。