楊家將故事發生在北宋初年，在北宋中葉已迅速流傳天下。歐陽修在《供備庫副使楊君墓志銘》中寫道：「父子皆為名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士，至於里兒（鄉里兒童）野豎（村野小童），皆能道之。」這裏的父子就是指楊業和楊延昭。這位供備庫副使楊君，叫楊琪，其祖父是楊崇勛，楊業是其伯祖（父親的伯父）。蘇轍也寫過一首《過楊無敵廟》。蘇轍也是北宋人，離楊業去世的年代相距尚近，其詩足證楊家將故事在宋代頗有影響。

到了南宋，民間藝人把楊家將故事編成話本，在民間流傳日盛。余嘉錫《楊家將故事考信錄》指出：「追惟靖康之禍，始於徽宗之約金攻遼，開門揖盜。因念太宗之時，國力強盛，儻（倘）能重用楊無敵以取燕雲（北京、天津、河北和山西北部地區），則女真蕞爾小夷，遠隔塞外，何敢侵陵上國！由是謳歌（歌頌）思慕，播在人口，而令公六郎父子之名，遂盛傳於民間。吾意當時必有評話小說之流，敷演楊家將故事，如講史家之所謂話本者。」由此可見，南宋因面對金國的侵凌，人民通過傳誦楊家將對抗外敵入侵的故事，希望朝廷能選拔良將，掃除外敵，收拾山河。

最著名的話本，乃是南宋遺民徐大焯所著的《燼餘錄》。書中把與楊延昭同時代的將領楊嗣的功績，移到了楊延昭身上，又創造出楊宗保，還虛構了楊家父子捨命救援宋太宗的情節。到了元代，出現了以楊家將為題材的雜劇。明清兩代，戲曲舞台上以楊家將為題材的劇目多達360齣。時至今日，京劇和其他地方劇種還經常上演《四郎探母》、《穆桂英掛帥》等劇目。這些戲曲小說，與歷史事實已相去甚遠，成了英雄傳奇。

在楊家將的戲曲小說中，將楊業之死，歸罪於奸臣潘仁美的陰謀陷害。此人裏通遼國，故意逼迫楊業出擊遼兵，明知此戰必敗，卻不領兵救援，以致楊業被迫自殺殉國。那麼，事實的真相到底是怎樣的呢？其實，歷史上並無潘仁美其人，故事中的潘仁美其實是影射宋朝開國名將潘美。

太平興國七年（公元982年），遼景宗耶律賢病死，即位的遼聖宗耶律隆緒才12歲，由其母蕭太后臨朝聽政。知雄州開封賀令圖、其父岳州刺史懷浦及文思使薛繼昭等，相繼上奏朝廷：「契丹主年幼，國事決於其母，韓德讓寵幸用事，國人疾之，請乘其釁以取幽薊。」宋太宗認為他們言之有理。遼國幼主即位，政局不穩，此乃收復燕雲十六州失地的大好良機。到了雍熙三年（公元986年），宋太宗認為收復燕雲十六州的條件已經成熟，就派潘美、曹彬、崔彥進分別率軍北伐，並命楊業為潘美的副將。三路大軍一開始旗開得勝，潘美、楊業的西路軍出雁門關，旋即收復了四個州。然而，由於曹彬率領的主力突遭遼軍重創，戰局對宋軍極為不利，宋太宗只得下令各路大軍撤退。潘美、楊業領命後，率軍掩護雲、寰、應、朔四個州的百姓撤退。打仗如何全身而退本非易事，還要帶着百姓一起撤退，更是難上加難。楊業建議用調虎離山計，派兵佯攻，吸引遼軍主力，然後在撤退路上預先埋伏精兵，掩護軍民撤離。監軍王侁（粵音「申」）當即反駁楊業的計策：「領數萬精兵而畏懦如此？但趨雁門北川中，鼓行而往（擊鼓行軍）。」王侁主張宋軍不僅要與遼軍主力正面交鋒，還要「鼓行而往」，大張旗鼓，務求聲勢浩大，唯恐不能與遼軍決戰。但當時遼軍兵勢甚猛，其兵力超過宋軍三倍多，攻守之勢已經逆轉，此一作戰方案可謂火中取栗。所以楊業說：「不可，此必敗之勢也。」王侁譏諷道：「君侯素號『無敵』，今見敵逗撓不戰，得非有他志乎？」

楊業原為北漢降將，十分忌諱別人懷疑他有二心。王侁故意刺激他，說他有「他志」，暗示楊業可能有投降遼國之意。楊業為了表明心志，惟有表態說：「業非避死，蓋時有未利，徒令殺傷士卒而功不立。今君責業以不死，當為諸公先。」潘美身為主帥，並未阻止王侁逼迫楊業出兵，此乃潘美的重大錯誤。原來潘美也有難言之隱。按照宋朝治軍規則， 凡是出征作戰， 主帥之外必設監軍之職，監軍的地位雖然低於帶兵將領，惟因受命皇帝而擁有監督之權，故能「口含天憲」，代表皇帝的意志，故地位極為尊貴，可以節制軍中主帥。當監軍與主帥意見相左時，主帥往往為了明哲保身，或三緘其口，或附和監軍的意見。當時潘美已經62歲，官至檢校太師、忠武軍節度使，可謂官高位顯。為了保住自己的富貴尊榮，使他不願得罪監軍王侁，最終唯有坐視副將楊業冒險出兵。

宋軍抵達朔州陳家谷，遼軍也已趕到附近。楊業敦請主將潘美在陳家谷口布陣，自己作為先鋒繼續前進。潘美和王侁確實如約在陳家谷布陣，從寅時（凌晨3點到5點）到巳時（上午9點到11點）等待接應楊業。王侁派人登高眺望。不知望者究竟看到了甚麼，就以為楊業已擊敗遼軍。為了爭功，王侁竟率領將士紛紛離開陳家谷。潘美身為一軍主帥，對王侁的行為卻「不能制」（《宋史‧楊業傳》）。「不能制」三字，道出了宋朝武將的無奈，在監軍面前，主帥的權威受到相當限制。在王侁帶兵離開陳家谷後，沿灰河西南行二十里，但不久傳來了楊業戰敗的消息，遂立即撤軍，而潘美也跟從王侁的步調，撤離了陳家谷。當天傍晚，楊業戰至陳家谷，原定的接應處卻空無一人。一代名將「拊膺大慟」（拍胸痛哭），身受重創，仍奮戰不息，直至士卒殆盡，楊業仍手刃數十百人，因戰馬受傷不能前進，終為遼軍所擒。楊業歎息說：「上遇我厚，期討賊捍邊以報，而反為奸臣所迫，致王師敗績，何面目求活耶？』遂絕食三日而死。在楊家將的戲曲小說中，楊業是撞死在李陵碑前，這與史實記載不符，純屬虛構。

楊家將的戲曲小說把陳家谷戰役，描繪成一場殘酷的人事爭鬥。潘美知此戰必敗，卻故意逼着楊業敗死。無庸諱言，楊業的敗死確有人事傾軋的因素在內。潘美與王侁確實嫉忌楊業，但若將陳家谷戰役從策劃到撤走援兵，皆視為有意逼死楊業的一個大陰謀，恐非持平之論。潘美為都部署、楊業知代州、王侁是監軍，此三人的利害並非完全衝突。楊業戰勝了，潘美和王侁都有機會分享他的戰功。相反，若然潘美要靠楊業為自己打勝仗，那樣他更不應該逼死楊業。從潘美的個人利益而言，楊業是其麾下的頭號勇將，他可以不採納其主張，甚至冒領其功勞，沒必要逼他非死不可。

事後，宋太宗追究釀成楊業之死的罪魁，認定潘美的過錯是「不能申明斥候，謹設堤防，陷此生民，失吾驍將」；監軍王侁、劉文裕二人的責任是「墮撓軍謀（擾亂軍事策略），窘辱將領，無公忠之節，有狠戾之愆（品性邪惡）。」最終潘美被降職三級，監軍王侁罷官，流放金州（今甘肅榆中），其他責任人也受到相應的處分。由此可見，朝廷認定王侁對楊業之死要負主要責任，而潘美則負有領導責任。潘美沒有堅持原則，保護楊業無疑是錯誤的，但他並無刻意陷害楊業，更無暗通遼國。

在楊家將的故事中，楊延昭因是楊業的第六子而被稱為「六郎」。不過歷史事實並非如此。《宋史》記載楊業有七個兒子，楊延昭至少比其中的五位要大，故他並非因為排行第六，才叫楊六郎，而是另有原因。實際上，「楊六郎」是契丹人給他起的外號，因為楊延昭曾多次擊敗契丹，契丹人把他比喻成北斗七星中的第六顆星——六郎星（即天狼星），是他們的剋星，而楊延昭就是六郎星的人間化身。《宋史‧楊業子延昭等傳》，「延昭智勇善戰，……在邊防二十餘年，契丹憚之，目為楊六郎。」故事中，楊六郎還是地位顯赫的郡馬爺，這更是無稽之談。從楊六郎的生活軌跡觀之，他鎮守邊關長達二十餘年，並未在京城結納朝中顯貴，更不曾在京城生活與為官，豈能成為柴家的郡馬？

楊延昭少年時，性格內向，寡言少語，但對兵法及行軍打仗之事頗有研究。楊業對他鍾愛有加，覺得他最像自己，經常把他帶在身邊，讓他累積戰爭經驗。公元986年，宋太宗發動第二次征遼戰役，時年28歲的楊延昭就在陣中。攻打朔州城時，他衝鋒在前，手臂為流矢射中，入肉甚深，但他並未退卻，忍痛鏖戰，擊敗素以強悍著稱的遼兵。英雄的事跡總是令人銘記，時至今日，雁門關附近山上仍留有楊延昭砦等地名，此乃後人對他的永恒紀念。

楊延昭起初並未受到朝廷重用。太平興國年間，他被蔭補為供奉官，這是級別比較低的軍官。楊業殉國後，楊延昭由供奉官升遷為崇儀副使，總算是個中級軍官。史書記載楊延昭的戰功僅有寥寥幾件，與傳說中的屢建奇功，勇冠三軍相去甚遠。在戲曲小說中，楊延昭乃楊業之子，楊宗保乃楊延昭之子，楊文廣乃楊宗保之子，這也是與史實不符的。史書記載，楊延昭乃楊業之子，而楊文廣則是楊延昭之子；至於楊宗保，根本沒有其人。揆諸史實，楊文廣是楊業之孫，而在楊家將的戲曲小說中，楊文廣乃是楊業的重孫，這就是歷史與戲曲小說的不同之處。

至於楊家將故事中的英雌佘太君與穆桂英，也是虛構的人物。楊業之妻姓甚名誰，史書並未記載。清朝光緒年間續修《岢嵐州志‧卷九‧人物‧節婦》條記載楊業：「娶折德扆（永安軍節度使）女」，「折性敏慧，嘗佐業立戰功，號楊無敵。」據《宋史‧折德扆傳》所載，折德扆之父折從阮，自晉漢以來獨據府州；折家歸附後周後，「父子俱領節鎮，時人榮之。」折、楊兩家同為地方豪強，而麟州與府州相鄰，兩家結為姻親，並非全無可能。至於楊宗保和穆桂英，無疑是虛構的人物，因楊延昭之子叫楊文廣，而非楊宗保，歷史上並無楊宗保其人。《宋史》載：「文廣字仲容」。仲與宗字音相近，容與寶字形相似，而寶與保讀音相同。大概在口耳相傳與輾轉傳抄過程中，仲容與宗保相訛。後代戲曲小說，卻把楊文廣演化為楊宗保、楊文廣二人：楊宗保成了楊延昭之子，楊文廣又變成宗保之弟，或宗保之子，輩分頗為混亂。

既然楊宗保是虛構的人物，那麼穆桂英掛帥就更屬子虛烏有了。在楊家將的戲曲小說中，穆桂英是一個出類拔萃的巾幗英雄，她原為穆柯寨穆羽之女，曾生擒楊宗保，並招之成親，從此成為楊家將的核心人物。她最大的戰跡是大破天門陣，後來穆桂英等十二名楊門女將奉命出征西夏。衞聚賢撰《楊家將及其考證》一文指出，穆姓實為是楊文廣妻子慕容氏之党項姓氏慕容一語的音轉。

楊家將的故事雖有不少虛構成分，與史實頗多出入，但其故事跌盪起伏，情節動人，極具藝術價值。加上楊家將宣揚忠義報國，抗禦外侮的精神，也成為中華文化的瑰寶。