杨家将故事发生在北宋初年，在北宋中叶已迅速流传天下。欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》中写道：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿（乡里儿童）野竖（村野小童），皆能道之。”这里的父子就是指杨业和杨延昭。这位供备库副使杨君，叫杨琪，其祖父是杨崇勋，杨业是其伯祖（父亲的伯父）。苏辙也写过一首《过杨无敌庙》。苏辙也是北宋人，离杨业去世的年代相距尚近，其诗足证杨家将故事在宋代颇有影响。

到了南宋，民间艺人把杨家将故事编成话本，在民间流传日盛。余嘉锡《杨家将故事考信录》指出：“追惟靖康之祸，始于徽宗之约金攻辽，开门揖盗。因念太宗之时，国力强盛，傥（倘）能重用杨无敌以取燕云（北京、天津、河北和山西北部地区），则女真蕞尔小夷，远隔塞外，何敢侵陵上国！由是讴歌（歌颂）思慕，播在人口，而令公六郎父子之名，遂盛传于民间。吾意当时必有评话小说之流，敷演杨家将故事，如讲史家之所谓话本者。”由此可见，南宋因面对金国的侵凌，人民通过传诵杨家将对抗外敌入侵的故事，希望朝廷能选拔良将，扫除外敌，收拾山河。

最著名的话本，乃是南宋遗民徐大焯所著的《烬余录》。书中把与杨延昭同时代的将领杨嗣的功绩，移到了杨延昭身上，又创造出杨宗保，还虚构了杨家父子舍命救援宋太宗的情节。到了元代，出现了以杨家将为题材的杂剧。明清两代，戏曲舞台上以杨家将为题材的剧目多达360出。时至今日，京剧和其他地方剧种还经常上演《四郎探母》、《穆桂英挂帅》等剧目。这些戏曲小说，与历史事实已相去甚远，成了英雄传奇。

在杨家将的戏曲小说中，将杨业之死，归罪于奸臣潘仁美的阴谋陷害。此人里通辽国，故意逼迫杨业出击辽兵，明知此战必败，却不领兵救援，以致杨业被迫自杀殉国。那么，事实的真相到底是怎样的呢？其实，历史上并无潘仁美其人，故事中的潘仁美其实是影射宋朝开国名将潘美。

太平兴国七年（公元982年），辽景宗耶律贤病死，即位的辽圣宗耶律隆绪才12岁，由其母萧太后临朝听政。知雄州开封贺令图、其父岳州刺史怀浦及文思使薛继昭等，相继上奏朝廷：“契丹主年幼，国事决于其母，韩德让宠幸用事，国人疾之，请乘其衅以取幽蓟。”宋太宗认为他们言之有理。辽国幼主即位，政局不稳，此乃收复燕云十六州失地的大好良机。到了雍熙三年（公元986年），宋太宗认为收复燕云十六州的条件已经成熟，就派潘美、曹彬、崔彦进分别率军北伐，并命杨业为潘美的副将。三路大军一开始旗开得胜，潘美、杨业的西路军出雁门关，旋即收复了四个州。然而，由于曹彬率领的主力突遭辽军重创，战局对宋军极为不利，宋太宗只得下令各路大军撤退。潘美、杨业领命后，率军掩护云、寰、应、朔四个州的百姓撤退。打仗如何全身而退本非易事，还要带着百姓一起撤退，更是难上加难。杨业建议用调虎离山计，派兵佯攻，吸引辽军主力，然后在撤退路上预先埋伏精兵，掩护军民撤离。监军王侁（粤音“申”）当即反驳杨业的计策：“领数万精兵而畏懦如此？但趋雁门北川中，鼓行而往（击鼓行军）。”王侁主张宋军不仅要与辽军主力正面交锋，还要“鼓行而往”，大张旗鼓，务求声势浩大，唯恐不能与辽军决战。但当时辽军兵势甚猛，其兵力超过宋军三倍多，攻守之势已经逆转，此一作战方案可谓火中取栗。所以杨业说：“不可，此必败之势也。”王侁讥讽道：“君侯素号‘无敌’，今见敌逗挠不战，得非有他志乎？”

杨业原为北汉降将，十分忌讳别人怀疑他有二心。王侁故意刺激他，说他有“他志”，暗示杨业可能有投降辽国之意。杨业为了表明心志，惟有表态说：“业非避死，盖时有未利，徒令杀伤士卒而功不立。今君责业以不死，当为诸公先。”潘美身为主帅，并未阻止王侁逼迫杨业出兵，此乃潘美的重大错误。原来潘美也有难言之隐。按照宋朝治军规则， 凡是出征作战， 主帅之外必设监军之职，监军的地位虽然低于带兵将领，惟因受命皇帝而拥有监督之权，故能“口含天宪”，代表皇帝的意志，故地位极为尊贵，可以节制军中主帅。当监军与主帅意见相左时，主帅往往为了明哲保身，或三缄其口，或附和监军的意见。当时潘美已经62岁，官至检校太师、忠武军节度使，可谓官高位显。为了保住自己的富贵尊荣，使他不愿得罪监军王侁，最终唯有坐视副将杨业冒险出兵。

宋军抵达朔州陈家谷，辽军也已赶到附近。杨业敦请主将潘美在陈家谷口布阵，自己作为先锋继续前进。潘美和王侁确实如约在陈家谷布阵，从寅时（凌晨3点到5点）到巳时（上午9点到11点）等待接应杨业。王侁派人登高眺望。不知望者究竟看到了什么，就以为杨业已击败辽军。为了争功，王侁竟率领将士纷纷离开陈家谷。潘美身为一军主帅，对王侁的行为却“不能制”（《宋史‧杨业传》）。“不能制”三字，道出了宋朝武将的无奈，在监军面前，主帅的权威受到相当限制。在王侁带兵离开陈家谷后，沿灰河西南行二十里，但不久传来了杨业战败的消息，遂立即撤军，而潘美也跟从王侁的步调，撤离了陈家谷。当天傍晚，杨业战至陈家谷，原定的接应处却空无一人。一代名将“拊膺大恸”（拍胸痛哭），身受重创，仍奋战不息，直至士卒殆尽，杨业仍手刃数十百人，因战马受伤不能前进，终为辽军所擒。杨业叹息说：“上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶？’遂绝食三日而死。在杨家将的戏曲小说中，杨业是撞死在李陵碑前，这与史实记载不符，纯属虚构。

杨家将的戏曲小说把陈家谷战役，描绘成一场残酷的人事争斗。潘美知此战必败，却故意逼着杨业败死。无庸讳言，杨业的败死确有人事倾轧的因素在内。潘美与王侁确实嫉忌杨业，但若将陈家谷战役从策划到撤走援兵，皆视为有意逼死杨业的一个大阴谋，恐非持平之论。潘美为都部署、杨业知代州、王侁是监军，此三人的利害并非完全冲突。杨业战胜了，潘美和王侁都有机会分享他的战功。相反，若然潘美要靠杨业为自己打胜仗，那样他更不应该逼死杨业。从潘美的个人利益而言，杨业是其麾下的头号勇将，他可以不采纳其主张，甚至冒领其功劳，没必要逼他非死不可。

事后，宋太宗追究酿成杨业之死的罪魁，认定潘美的过错是“不能申明斥候，谨设堤防，陷此生民，失吾骁将”；监军王侁、刘文裕二人的责任是“堕挠军谋（扰乱军事策略），窘辱将领，无公忠之节，有狠戾之愆（品性邪恶）。”最终潘美被降职三级，监军王侁罢官，流放金州（今甘肃榆中），其他责任人也受到相应的处分。由此可见，朝廷认定王侁对杨业之死要负主要责任，而潘美则负有领导责任。潘美没有坚持原则，保护杨业无疑是错误的，但他并无刻意陷害杨业，更无暗通辽国。

在杨家将的故事中，杨延昭因是杨业的第六子而被称为“六郎”。不过历史事实并非如此。《宋史》记载杨业有七个儿子，杨延昭至少比其中的五位要大，故他并非因为排行第六，才叫杨六郎，而是另有原因。实际上，“杨六郎”是契丹人给他起的外号，因为杨延昭曾多次击败契丹，契丹人把他比喻成北斗七星中的第六颗星——六郎星（即天狼星），是他们的克星，而杨延昭就是六郎星的人间化身。《宋史‧杨业子延昭等传》，“延昭智勇善战，……在边防二十余年，契丹惮之，目为杨六郎。”故事中，杨六郎还是地位显赫的郡马爷，这更是无稽之谈。从杨六郎的生活轨迹观之，他镇守边关长达二十余年，并未在京城结纳朝中显贵，更不曾在京城生活与为官，岂能成为柴家的郡马？

杨延昭少年时，性格内向，寡言少语，但对兵法及行军打仗之事颇有研究。杨业对他钟爱有加，觉得他最像自己，经常把他带在身边，让他累积战争经验。公元986年，宋太宗发动第二次征辽战役，时年28岁的杨延昭就在阵中。攻打朔州城时，他冲锋在前，手臂为流矢射中，入肉甚深，但他并未退却，忍痛鏖战，击败素以强悍著称的辽兵。英雄的事迹总是令人铭记，时至今日，雁门关附近山上仍留有杨延昭砦等地名，此乃后人对他的永恒纪念。

杨延昭起初并未受到朝廷重用。太平兴国年间，他被荫补为供奉官，这是级别比较低的军官。杨业殉国后，杨延昭由供奉官升迁为崇仪副使，总算是个中级军官。史书记载杨延昭的战功仅有寥寥几件，与传说中的屡建奇功，勇冠三军相去甚远。在戏曲小说中，杨延昭乃杨业之子，杨宗保乃杨延昭之子，杨文广乃杨宗保之子，这也是与史实不符的。史书记载，杨延昭乃杨业之子，而杨文广则是杨延昭之子；至于杨宗保，根本没有其人。揆诸史实，杨文广是杨业之孙，而在杨家将的戏曲小说中，杨文广乃是杨业的重孙，这就是历史与戏曲小说的不同之处。

至于杨家将故事中的英雌佘太君与穆桂英，也是虚构的人物。杨业之妻姓甚名谁，史书并未记载。清朝光绪年间续修《岢岚州志‧卷九‧人物‧节妇》条记载杨业：“娶折德扆（永安军节度使）女”，“折性敏慧，尝佐业立战功，号杨无敌。”据《宋史‧折德扆传》所载，折德扆之父折从阮，自晋汉以来独据府州；折家归附后周后，“父子俱领节镇，时人荣之。”折、杨两家同为地方豪强，而麟州与府州相邻，两家结为姻亲，并非全无可能。至于杨宗保和穆桂英，无疑是虚构的人物，因杨延昭之子叫杨文广，而非杨宗保，历史上并无杨宗保其人。《宋史》载：“文广字仲容”。仲与宗字音相近，容与宝字形相似，而宝与保读音相同。大概在口耳相传与辗转传抄过程中，仲容与宗保相讹。后代戏曲小说，却把杨文广演化为杨宗保、杨文广二人：杨宗保成了杨延昭之子，杨文广又变成宗保之弟，或宗保之子，辈分颇为混乱。

既然杨宗保是虚构的人物，那么穆桂英挂帅就更属子虚乌有了。在杨家将的戏曲小说中，穆桂英是一个出类拔萃的巾帼英雄，她原为穆柯寨穆羽之女，曾生擒杨宗保，并招之成亲，从此成为杨家将的核心人物。她最大的战迹是大破天门阵，后来穆桂英等十二名杨门女将奉命出征西夏。卫聚贤撰《杨家将及其考证》一文指出，穆姓实为是杨文广妻子慕容氏之党项姓氏慕容一语的音转。

杨家将的故事虽有不少虚构成分，与史实颇多出入，但其故事跌荡起伏，情节动人，极具艺术价值。加上杨家将宣扬忠义报国，抗御外侮的精神，也成为中华文化的瑰宝。