《資治通鑑》是中國第一部編年體通史，由北宋司馬光主編，內容以有關國計民生的政治史為重點，在史學上產生很大影響。此書是《史記》之後的一大巨著，因此後人常把司馬遷和司馬光並稱為史學界「兩司馬」。

司馬光（1019-1086年），字君實，號迂叟，陝州夏縣（今山西夏縣）涑水鄉人，世稱涑水先生，寶元進士，宋仁宗時任天章閣待制兼侍講知諫院，他立志編撰《通志》，作為當政者的借鑑。1066年寫成戰國迄秦八卷，宋英宗命設局續修，宋神宗時，賜書名為《資治通鑑》。

司馬光竭力反對宋神宗用王安石行新政，強調祖宗之法不可變，但神宗不接納他的意見，任命他為樞密副使，他堅決不就，於1070年出知永興軍（今陝西西安），次年退居洛陽，繼續編撰《資治通鑑》，至元豐七年（1084年）全書修成。宋神宗去世後，哲宗繼位，高太皇太后聽政，召司馬光入京，任尚書左僕射兼門下侍郎，廢除新法，但司馬光為相僅八個月便病逝，追封溫國公。他的著作除《資治通鑑》外，有《司馬文正公集》、《稽古錄》、《涑水記聞》等。

司馬光在編撰《資治通鑑》時，邀集了當時著名的史學家作主要助手，包括劉恕、劉攽、范祖禹三人，而由他自己總其成。此書內容記載了戰國到五代後周顯德六年（公元前403年至公元959年），總共1362年的歷史，294卷按朝代分為《周紀》、《秦紀》、《漢紀》等十六紀，其中以《唐紀》所佔篇幅最多，達81卷。史事按年編次，以政治、軍事為主，而略於經濟、文化。文筆生動簡練，有極高的文學價值。後世對此書的研究，形成專門的學問，稱為「通鑑學」。

司馬光另撰兩種與《資治通鑑》互相配合的著作，一是《資治通鑑目錄》30卷，提挈全書綱領，以備來覽；另一是《通鑑考異》30卷，闡明對資料取捨的原因，從中可以看到司馬光嚴謹的考證手法。《資治通鑑》的注本，以宋末元初歷史學家胡三省（1230-1302年）的《資治通鑑音注》294卷最為精詳，不但顯示了胡三省勤謹治學的精神，而且反映出他是一個富有民族氣節的學者。

《資治通鑑》問世以後，不少史學家爭相仿效，從而出現了一些續編，包括南宋李燾撰《續資治通鑑長編》、李心傳撰《建炎以來繫年要錄》；清朝徐乾學撰《資治通鑑後編》、畢沅撰《續資治通鑑》、陳鶴撰《明紀》、夏燮撰《明通鑑》。在紀傳體正史之外，《資治通鑑》及其續編逐漸形成一套貫通古今的編年史，自成一個獨立體系。

南宋時，史學家袁樞為了解決閱讀《資治通鑑》的困難，方便檢尋和幫助記憶，編撰了《通鑑紀事本末》42卷，總共記述305件大小事情。此書的內容，約為《資治通鑑》的一半，別開生面地創造了一種新的規格，稱為「紀事本末體」。其後很多人運用這種形式編寫史書，成為另一個系統。明清以來，出現了十多種紀事本末體史籍，宋、元、西夏、遼、金、明、清各有紀事本末，又有《三藩紀事本末》、《左傳紀事本末》及《續通鑑紀事本末》等。

《資治通鑑》的編纂方法，充分發揮了分工合作的集體編著精神。首先，古代至兩漢部分由劉攽起草，三國至隋代部分由劉恕起草，唐代及五代部分由范祖禹起草。編纂工作大體分為三個階段：一、把史料摘錄下來，按年代順序排列成為「叢目」；二、將「叢目」加以鑑別選擇，酌情去取連成「長編」初稿；三、考訂「長編」初稿，刪繁就簡及潤色文字方成為定稿。前兩個階段大半都由劉攽、劉恕、范祖禹三人負責，最後階段則由司馬光負責。從發凡起例到刪削定稿，司馬光都親自動筆，非常嚴謹，一絲不苟。自課三日刪一卷，有事延誤則補之，初刪完畢後再加細刪，一件史事往往用三四出處纂成。該書在洛陽的殘稿，堆滿兩屋。正如司馬光自己所說：「研精極慮，窮竭所有，日力不足，繼之以夜。」雖成於眾手，卻如出一人，其敍事的準確和史料的可靠，在許多「正史」之上。