鴉片戰爭前，中國把自己看作天朝上國，文明富裕，其他民族都是野蠻人。統治者對於國際環境茫然無知，一味實行閉關政策，只開放廣州一地與外國通商。1792年，清乾隆皇帝在給英國女王的信函中說，中國甚麼都不缺乏，沒有必要和英國人做生意，跟他們通商純粹是恩惠。鴉片戰爭爆發兩年後，道光皇帝還不知道英國在哪裡，詢問從英國到新疆有沒有陸路可走。至於普通百姓，除在廣州的行商外，幾乎沒有人聽說過有英國這個國家，更談不上講英語和跟英國人交流了。

當時中國呈現嚴重的社會危機。土地兼併嚴重，大官僚如琦善擁地二百五十六萬多畝，許多農民則身無寸土，只能租種別人的土地。民眾生活日益貧困，可以終年溫飽的農民不超過十分之三。政治腐敗，貪污盛行。嘉慶初年處置的貪官和珅，其家產竟遠遠超過清政府的年財政收益，為歷代所罕見。階級矛盾尖銳，民眾的反抗鬥爭不斷爆發。清朝的軍事力量也遠遠落後西方國家，軍隊武器裝備仍大量使用刀、矛、弓、箭等冷兵器，火器則仍仿照明代從荷蘭等國引進的式樣製作，技術落後，品質低劣。與英軍相比，落後二百餘年。清兵常用的鳥槍，槍身長二點零一米，射程約一百米，射速為每分鐘一至二發。如果以射程、射速為參照，兩枝兵丁鳥槍不敵一枝伯克槍（Barker）；五枝才敵一枝布倫士威克槍（Brunswick）。火炮主要仿照西方十七至十八世紀初的加農炮（Cannon）系列。但中國火炮鐵質差、工藝落後、炮架呆板，遠遠遜於英方。