鴉片戰爭又稱「第一次中英戰爭」，發生於1840年6月至1842年8月。它是清朝反對英國商人向中國販賣鴉片而引起的戰爭。清朝戰敗，被迫簽訂不平等條約。這次戰爭被認為是中國近代史的開端。

十九世紀上半期，英國率先完成工業革命，生產力極大提高，急需找到海外市場。於是英國的商船隊裝備了大炮，滿載着廉價商品，打着「自由貿易」的旗號在海洋上四處航行，強行打開了許多國家的貿易之門。

而與此同時，中國仍在奉行「閉關」政策，只開放廣州一地與外國通商。中國將自己看作「天朝上國」，關於其他民族的知識非常少，也不知道世界上在發生甚麼。1793年，清乾隆皇帝在給英國國王的信函中說，中國甚麼都不缺乏，沒有必要和英國人做生意，跟他們通商純粹是恩惠。在「鴉片戰爭」進行兩年後，道光皇帝還不知道英國在哪裡，向大臣詢問從英國到新疆有沒有陸路可走。

鴉片戰爭以前，英國從中國購買貨物多，賣給中國的東西少。為了扭轉這種逆差，英國開始向中國走私鴉片，獲取暴利。鴉片貿易使許多中國人成為癮君子，而中國大量的白銀外流，則導致國家財政拮据，百姓生活惡化。

1838年底，一直被鴉片問題困擾的道光皇帝決定嚴禁鴉片，欽命大臣林則徐南下廣東禁煙。林則徐在1839年抵達廣州後，採取嚴厲措施，不但查辦販售鴉片的國人，更把矛頭對準外商。他迫使以英國為首的外商繳出鴉片20283箱（合200餘萬斤），於1839年6月3日至25日，將這些鴉片在虎門全部銷毀。

林則徐以為銷煙影響的只是英商的利益，他沒有想到禁煙運動激怒了英國政府。1840年6月，英國政府派遠征軍到達廣東，以少數兵力封鎖珠江口。主力則於7月攻陷浙江定海，之後北上，8月抵達天津海口，直逼北京。清政府萬分震驚。英軍遞交了首相巴麥尊的照會，其中五分之三的篇幅是對林則徐禁煙運動的指控，其餘則要求清政府割讓土地、賠償軍費和煙價等。道光帝誤認為英軍的意思只在控訴林則徐，於是將林罷免。

但罷免林則徐並不是英軍的目的。1841年1月7日，英軍突然攻佔虎門的大角、沙角炮台。英軍從廣州一路北上，以現代化的武器攻陷東部沿海城市廈門、定海、鎮海、乍浦、吳淞、鎮江等地，一直打到南京。

軍事上節節敗退，清廷不得不與英國議和。1842年8月29日，清朝代表被迫與英國政府代表簽訂不平等的《南京條約》，第一次鴉片戰爭宣告結束。

《南京條約》是中國歷史上在外國逼迫下簽署的第一個不平等條約，其主要內容包括割讓香港島給英國；中國向英國賠款2100萬銀元；中國開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五地為通商口岸；英國在中國進出口貨物的稅率由中英共同議定；英國人在中國犯罪可不受中國法律制裁等。1843年，英國政府又強迫清政府訂立了《虎門條約》，從中國攫取更多利益。接下來的幾年，美國、法國、比利時、瑞典等國家也都脅迫清政府簽訂了類似條約，使中國主權遭到嚴重破壞。

鴉片戰爭使中國的社會性質發生了根本變化。它破壞了中國的領土主權、司法主權和關稅主權，打破了中國自給自足的經濟形態，將中國捲入了世界市場。與此同時，中國人也開始關注西方的思想、文化和知識，「西學東漸」開始。