鸦片战争前，中国把自己看作天朝上国，文明富裕，其他民族都是野蛮人。统治者对于国际环境茫然无知，一味实行闭关政策，只开放广州一地与外国通商。1792年，清乾隆皇帝在给英国女王的信函中说，中国甚么都不缺乏，没有必要和英国人做生意，跟他们通商纯粹是恩惠。鸦片战争爆发两年后，道光皇帝还不知道英国在哪里，询问从英国到新疆有没有陆路可走。至于普通百姓，除在广州的行商外，几乎没有人听说过有英国这个国家，更谈不上讲英语和跟英国人交流了。

当时中国呈现严重的社会危机。土地兼并严重，大官僚如琦善拥地二百五十六万多亩，许多农民则身无寸土，只能租种别人的土地。民众生活日益贫困，可以终年温饱的农民不超过十分之三。政治腐败，贪污盛行。嘉庆初年处置的贪官和珅，其家产竟远远超过清政府的年财政收益，为历代所罕见。阶级矛盾尖锐，民众的反抗斗争不断爆发。清朝的军事力量也远远落后西方国家，军队武器装备仍大量使用刀、矛、弓、箭等冷兵器，火器则仍仿照明代从荷兰等国引进的式样制作，技术落后，质量低劣。与英军相比，落后二百余年。清兵常用的鸟枪，枪身长二点零一米，射程约一百米，射速为每分钟一至二发。如果以射程、射速为参照，两枝兵丁鸟枪不敌一枝伯克枪（Barker）；五枝才敌一枝布伦士威克枪（Brunswick）。火炮主要仿照西方十七至十八世纪初的加农炮（Cannon）系列。但中国火炮铁质差、工艺落后、炮架呆板，远远逊于英方。