王莽的新朝敗亡後，綠林、赤眉等大型武裝集團先後在長安建立政權，而各種政治勢力也紛紛起事，稱雄一方，包括河北的王郎、蜀地的公孫述、河西走廊的竇融、涼州的隗囂等，還有在匈奴的支持下稱帝，建都九原（內蒙古包頭市九原區），割據五原、朔方、雲中、定襄、雁門五郡（內蒙古中南部至山西、陝西北部部分地區）多年的劉文伯。

劉文伯本名盧芳，安定郡三水縣（寧夏同心縣下馬關鄉北紅城水古城）人。三水縣當時屬於安定屬國，安置了許多內附漢朝的游牧、畜牧族群。公元25年，赤眉軍攻入長安，政治局勢日益混亂。三水地區的胡漢首領們集議，認為盧芳是劉姓皇室的後裔，根紅苗正，有助於守護三水各族民眾的利益，立他為王。

盧芳怎麼會是劉姓皇室後裔呢？原來在新莽末年，三水地區流傳着這樣一個傳說：西漢與匈奴和親，漢武帝曾迎娶匈奴谷蠡渾邪王的姐姐為皇后，生了三個兒子。至巫蠱之亂，長子即皇太子伏誅，皇后受連累而死。次子名次卿，逃亡到長陵（陝西咸陽東北）。三子名回卿，逃往安定三水縣境。後來大將軍霍光迎立次卿為帝，即漢宣帝劉病已。又恭迎回卿返京，但回卿謝絕，定居三水，生子孫卿，孫卿生文伯。這位兼具匈奴貴族血脈的漢武帝曾孫劉文伯，就是盧芳。

這顯然是沒有史實根據的謠傳：一、西漢與匈奴之間的和親，目前所見，都是漢女嫁入匈奴王室，未見有匈奴女子嫁入漢皇室之例。二、匈奴的統治架構中，從沒有所謂「谷蠡渾邪王」的名號。三、漢武帝共生有六子，個個有據可查，其中並無次卿、回卿，當然更不可能有回卿的孫子劉文伯。

值得關注的是，盧芳為甚麼要虛構這個虛假的家世和身份？這個虛假無稽的謠傳為甚麼能獲得時當地乃至更廣泛地區人們的認可？西漢後期，人心厭漢的情緒在社會上蔓延。王莽篡漢，固然有處心積慮的操作，但確也獲得朝野的廣泛支援，順應了當時的社會心態。然而王莽在政治經濟等領域屢屢失策，新朝統治陷入困局，加上天災頻發，新莽末年社會激烈動盪，「鐘擺效應」發生作用，人們又都懷念起西漢王朝的好來。再加上當時流行的意識形態，不再宣導「布衣而有天下」、「王侯將相寧有種乎」，宣揚顯赫家世對接天命符應才有「真命天子」的資格。於是人心思漢成為大潮流，新莽末年的多股武裝勢力都奉劉氏宗室為其主，比如勢力最大的綠林、赤眉集團。

漢成帝時，趙飛燕姊妹專寵後宮，卻未能生育。趙氏姊妹為了固寵，毒殺有孕宮妃，殘害皇子，令成帝無後。王莽篡位以後，長安有名叫武仲的男子，在大街上自稱是成帝的兒子，名劉子輿，將興復漢王朝，被官府抓起來殺了。河北的占卜師王郎，假冒劉子輿，說他的母親本是宮中的歌女，以類似「狸貓換太子」的伎倆，「偽易他人子」，逃過了趙皇后的迫害。在原趙王劉子林、趙國大豪李育、張參等的支持下，「劉子輿」在邯鄲稱帝，「百姓多信之」，控制幽冀兩州大部。次年為劉秀所破。盧芳假冒劉文伯，應該也是出於同樣的考慮。

破綻百出的虛構身份和虛構故事，為甚麼能在政治鬥爭中贏得實質支持、收穫實質利益呢？因為謠言的主要功能，並非在人心浮動、眾說紛紜的時刻向眾人提供準確無訛的情報、消息，而在於能否恰當反映和滿足特定時空的群體心態、期待和想像。新莽末年的謠言特別活躍，是因為當時的政治衝突極其尖銳，社會非常不穩定，人們普遍缺乏安全感，而此時中央和地方的權力機構，在大眾心目中已失去公信力。盧芳能夠在這樣的亂世獲得三水地區諸族群的支持，顯然具備一定的才幹、能力，在當地擁有足夠的人脈和影響力。當時當地的漢、匈、羌等族群信任他、需要他，自然也就選擇相信「劉文伯」謠言。