五代亂世，誰手下有兵，誰就敢造反當皇帝。「皇帝輪流做，明年到我家。」兵強馬壯的將領發動兵變，推翻舊朝，建立新朝，是當時習慣性發作的惡疾，每隔幾年、十幾年，就會發作一次。趙匡胤通過兵變起家，深知兵變的危害，他建立宋王朝之後，首先需要解決的一個問題就是：如何防止其他武將發動兵變，奪走趙宋的江山。
事實上，趙匡胤稱帝後不久，建隆元年當年，便發生兩場叛亂。甚麼叛亂？有兩名忠於後周的將領，叫做李筠、李重進，以「反宋復周」為口號，相繼起兵造反。不過，由於他們的實力不足以對抗朝廷，叛亂很快被趙匡胤平定。但是，萬一其他的武將也懷有李筠、李重進那樣的心思，又該怎麼辦？
一個新王朝開國不久，根基未穩，皇帝為防止開國功臣篡位，往往會先下手為強，大開殺戒，誅殺那些可能會對皇權構成威脅的功臣、將領。漢朝的劉邦、呂后，明朝的朱元璋，就是這麼做的。成語所說的「狡兔死，走狗烹」、「飛鳥盡，良弓藏」，也是這麼回事。這是釜底抽薪、斬草除根的做法，雖然可能有效，但很殘忍，很野蠻。
那麼趙匡胤會不會這樣做呢？不會。因為他並不是一個嗜殺、殘忍的人，雖然他是軍閥出身，但宅心仁厚，反對濫殺無辜，這一點與其他軍閥很不一樣。但是，如果不能消除兵變的潛在威脅，皇位終究是不穩當的。怎麼辦？
平定李筠、李重進叛亂之後，趙匡胤便去找他足智多謀的親信趙普商量。他問趙普：「這天下自唐朝末年以來，短短幾十年間，帝王換了十姓，兵革不息，蒼生塗地，問題的根源在哪裏？我想平息天下之兵，為國家開創長治久安的局面，該如何做呢？」
趙普回答說：「唐朝末年以來，天下之所以兵變頻發、戰亂不息、國家不得安寧，原因不在其他，在於各個軍閥兵權太重。今天要這天下安定下來，實現長治久安，也沒有其他奇巧的辦法，惟有將各軍閥的兵權、兵力收歸朝廷，則天下自安。」
趙普尚未說完，趙匡胤便打斷他的話，說道：「卿不必再說下去，我已明白了。」過了一段時間，建隆二年（公元961年），趙宋開國第二年，趙匡胤邀請執管大宋中央軍隊——禁軍的高級將領石守信、王審琦等人喝酒。石守信、王審琦都是趙匡胤黃袍加身之前的結拜兄弟，又是宋朝的開國大功臣。陳橋兵變時，他們鎮守京城，與趙匡胤裏應外合，兵變才能夠一舉成功，趙匡胤才能夠順利當上大宋皇帝。現在皇帝請喝酒，大夥當然高高興興地赴宴。
酒席之上，趙匡胤熱情地招呼大家喝酒，喝到酒酣耳熱，趙匡胤讓左右侍候的內侍退下去，然後對石守信等人說：「各位兄弟，如果不是你們盡心擁戴，我也當不上皇帝。所以，我對兄弟們的擁戴之功十分感激。可是，當上皇帝後，我又很不安樂，每天都睡不踏實。」
石守信等人問：「陛下，這是為何？」
趙匡胤說：「皇帝這個位子這麼誘人，誰不想上來坐坐？」
石守信等人一聽，趕緊表態說：「陛下為何這麼說？如今天命已定，誰敢有異心？」
趙匡胤說：「我知道兄弟們忠心耿耿，但你們麾下之人呢？如果有一天，他們將一件黃袍披在你們身上，你們怎麼辦？」
石守信等人聽了這話，嚇得滿頭大汗，說：「我等愚笨，想事不周，請陛下指條明路。」
趙匡胤說：「人生短暫，兩眼一睜，一天就過去了；兩眼一閉，一輩子就過去了。活着的時候，何不好好享受人生？所謂人生富貴，不外是多積一些金銀財寶，留給子孫後代。明日，兄弟們何不辭掉兵權，我再給各位豐厚賞賜，從此君臣兩無猜忌，共享安樂。」
第二天，石守信等人果然上書稱病，請辭軍權，說自己生病了，不能再領兵，請求辭去典領禁軍的職務。趙匡胤當然順水推舟，批准石守信等人辭職，讓他們當節度使，不再典領禁軍。這就是歷史上「杯酒釋兵權」的故事。
「杯酒釋兵權」後，大宋中央禁軍的兵權由誰來執掌呢？趙匡胤想到一個好辦法：將兵權分解成三個部分：禁軍的日常管理與訓練，由「三衙」負責；部隊的調發權，調兵的兵符，則由樞密院掌管，而樞密院的長官是文官；戰時，領兵打仗的將帥又是其他官員，他們可能是武將，也可能是文官。這樣，練兵之權、調兵之權、領兵之權分開，分別由幾個機構執掌，驕兵悍將勾結起來發動兵變、推翻朝廷的事情便不容易發生。
化解了中央禁軍將領可能發動兵變的潛在威脅之後，趙匡胤又着手解決地方軍閥尾大不掉的問題。這個地方軍閥，就是節度使。節度使這一官職，早在唐朝時已經出現，是管理一方民政、財政、軍政的地方大員。晚唐、五代時，不少節度使或擁兵自立，或起兵造反，勢力非常大。最早起兵造反，對抗宋朝的李筠、李重進就是節度使。
如何防止這些地方軍閥擁兵自重或起兵造反呢？趙匡胤也有辦法。乾德元年（公元963年），趙匡胤選拔了一批能幹的文官，派到設節度使的州郡當知縣，這些文官出身的知縣直接聽命於朝廷，不受節度使指揮。也就是說，趙匡胤通過派遣知縣、知州、知府的方式，慢慢將管理地方的權力收歸朝廷，原來屬於節度使的權力，一點一點被抽空。
又過了幾年，開寶二年（公元969年），趙匡胤在皇城後苑宴請王彥超等地方節度使，請他們喝酒。喝至酒酣耳熱，趙匡胤從容說道：「各位都是我大宋的元老，勞苦功高。可如今還要在地方處理繁重的政務，我真過意不去。」
王彥超一聽就明白皇上心裏的意思，趕緊說：「我等本來就沒有甚麼功勞，如今又已年邁，解甲歸田，是我等的心願。」也有幾名節度使沒有聽明白趙匡胤的意思，喋喋不休說起了昔日打江山時的艱辛。趙匡胤說：「都是前朝舊事了，不必多言。」
這次後苑宴會後，王彥超等節度使都解除了軍職，只擔任尊貴但沒有多少實權的虛職。所以，也可以說後苑之宴其實也是一次「杯酒釋兵權」。趙匡胤有過兩次「杯酒釋兵權」，第一次發生在建隆二年，解除的是石守信等中央禁軍將領的軍權；第二次發生在開寶二年，解除的是地方軍閥的軍權。後來，宋朝的節度使便演變成為一種榮銜，沒有實權，只有榮譽，與唐朝、五代、宋初的節度使完全不一樣。
通過收回各路軍閥的兵權，宋王朝的開國皇帝成功地消除了兵變的風險，為王朝的長治久安打下基礎。但是，有一利必有一弊，宋王朝對兵變的警惕、對武將的戒備，又導致出現「重文輕武」的問題。
