辛亥革命時，由於當時南方各省的革命政府普遍傾向於妥協，所以他們在獲取南京重鎮後，決定與清政府議和。清政府任命袁世凱為議和全權代表，袁世凱則派唐紹儀為他的全權代表；南方11省革命政府推舉伍廷芳為議和總代表。正當南北雙方代表爭執不下的時候，孫中山在南京組織了臨時政府，表示革命目的不達，無和議之可言。袁世凱一方面革除唐紹儀的代表職務並中止和談，一方面對南方施加軍事壓力，再加上臨時政府內一些同盟會會員和立憲派紛紛活動，孫中山終於被迫承認了議和的條件。為了早日推翻清廷和結束封建帝制，孫中山「迫而犧牲革命主張」，表示若清帝退位，袁世凱贊成共和，則推薦袁世凱為臨時大總統。清帝退位，意味着封建帝制的終結。這是民權主義的重要內容，也是革命派的主要奮鬥目標。

對於袁世凱來說，清帝退位則是他同革命黨人議和時討價還價的一張皇牌。當得到了孫中山讓位的保證後，原本不久前還派北洋軍隊維護清政府、鎮壓武昌起義的袁世凱，隨即在1912年1月下旬，指使在湖北前線的段祺瑞率領46名北洋軍將領聯名奏請清廷，要求實現「立憲共和政體」，並揚言如果遭到拒絕，便會帶兵回京，脅迫清帝退位。清帝在情勢所迫下，便只好在2月12日宣告退位，孫中山亦於當日向臨時參議院提出辭職。三日後，臨時參議院選舉袁世凱為臨時大總統。袁世凱旋即指使曹錕在北京發動兵變，以需要維持北方秩序為理由，拒絕南下就職，並於3月10日在北京就任臨時大總統職。孫中山在4月1日於南京解職，由他主持的臨時政府隨之結束，臨時參議院遷往北京。辛亥革命的成果開始為袁世凱攫奪。