辛亥革命时，由于当时南方各省的革命政府普遍倾向于妥协，所以他们在获取南京重镇后，决定与清政府议和。清政府任命袁世凯为议和全权代表，袁世凯则派唐绍仪为他的全权代表；南方11省革命政府推举伍廷芳为议和总代表。正当南北双方代表争执不下的时候，孙中山在南京组织了临时政府，表示革命目的不达，无和议之可言。袁世凯一方面革除唐绍仪的代表职务并中止和谈，一方面对南方施加军事压力，再加上临时政府内一些同盟会会员和立宪派纷纷活动，孙中山终于被迫承认了议和的条件。为了早日推翻清廷和结束封建帝制，孙中山“迫而牺牲革命主张”，表示若清帝退位，袁世凯赞成共和，则推荐袁世凯为临时大总统。清帝退位，意味着封建帝制的终结。这是民权主义的重要内容，也是革命派的主要奋斗目标。

对于袁世凯来说，清帝退位则是他同革命党人议和时讨价还价的一张皇牌。当得到了孙中山让位的保证后，原本不久前还派北洋军队维护清政府、镇压武昌起义的袁世凯，随即在1912年1月下旬，指使在湖北前线的段祺瑞率领46名北洋军将领联名奏请清廷，要求实现“立宪共和政体”，并扬言如果遭到拒绝，便会带兵回京，胁迫清帝退位。清帝在情势所迫下，便只好在2月12日宣告退位，孙中山亦于当日向临时参议院提出辞职。三日后，临时参议院选举袁世凯为临时大总统。袁世凯旋即指使曹锟在北京发动兵变，以需要维持北方秩序为理由，拒绝南下就职，并于3月10日在北京就任临时大总统职。孙中山在4月1日于南京解职，由他主持的临时政府随之结束，临时参议院迁往北京。辛亥革命的成果开始为袁世凯攫夺。