自從1905年同盟會成立後，革命思想廣泛傳播，革命組織遍全國，武裝起義此起伏彼，群眾自發的抗捐抗稅連綿不斷。形勢迅猛發展，是由於民族危機日趨深重和社會矛盾不斷激化。敏感的人已經感受到一場巨大的革命風暴開始襲來。

為了維護現存社會秩序，清政府不得不作出「革新」的決定，推行所謂新政，允諾立憲。1901年，因八國聯軍之役而從北京逃往西安的慈禧，下詔宣佈「變法」，要求官員參考「中西政要」，對於朝章國故、吏治民生、學校科舉、軍政財政的變革，各抒己見。稍後，清政府設立督辦政務處，作為總管新政的特設機關。但是，清政府依然強調戊戌變法是非法的，並且與西方列強聯手繼續鎮壓義和團，表示要「量中華之物力，結與國之歡心」。由此可見，清政府的新政主要是為了鞏固風雨飄搖的政權，同時乘機實行中央集權，削弱地方大吏的權勢，加強對局勢的控制，強化滿洲貴族在政權中的實力。因此，除了加強清政府軍政力量的措施得到實行外，其他方案和作法大都草草收場。

所謂立憲運動，對清政府而言，亦只不過是一種抵制革命的方式，以順應海內外要求立憲的呼聲。1905年7月，清廷派五位大臣出國考察憲政，翌年9月下詔宣佈「預備仿行立憲」，而以九年為預備期。此後，清廷不斷玩弄立憲的把戲，企圖以此籠絡立憲派，消弭革命運動。革命派從一開始就不信任清政府的改革誠意，所以明顯地抱持反對態度。但是，立憲派卻受到了鼓舞，積極籌組團體，推行立憲運動。上海、廣州、長沙、武漢、貴陽等地紛紛成立憲政籌備會之類的團體。海外的保皇會也更名為帝國立憲會。梁啟超等則在日本設立了政聞社與憲政講習會，立憲呼聲一時甚囂塵上。

立憲派在1909年連續策劃了三次速開國會的大請願行動，聲勢日益擴大，言辭愈加激烈。清政府採取了壓制的手段，導致政府與立憲派的矛盾加劇。清政府最後竟然炮製了「皇族內閣」。所謂「皇族內閣」，是因為內閣十三名大臣中七人為皇族，滿蒙大臣佔九名，漢族大臣只佔四名。總理大臣為慶親王奕劻（宗室），協理大臣為那桐（滿人）、徐世昌（漢人）。至此，清政府假立憲的真面目暴露無遺，立憲是假，皇族集權是真。人們對腐敗透頂的清王朝不再抱任何幻想，立憲派更是大失所望，除一部分成員忙於組織立憲政黨外，大部分對清政府絕望的則逐漸傾向革命。