古代婦女在家庭中的地位較為卑微。班昭在《女誡‧卑弱》提到：「古者生女三日，卧之床下，弄之瓦磚而齋告焉。」意思是指女孩一出生就被放在床下，說明其卑下的身份。因而現時若親朋好友生了女兒，就會以「弄瓦之喜」作恭賀語。另外，據《爾雅‧釋親》所載，古人對已逝父母稱為「考」和「妣」。「考」有「完成」的意思，即謂一生的德行已經完成。「妣」即「媲」，有「匹配」之意，即謂與「考」相配。從稱謂上來看，已可發現女性在父權社會下是處於從屬的地位。

三從四德

傳統倫理觀念把女性的活動空間限於閨閣之中，終年在家從事紡織、女紅，撫育兒女，操持家務，讓她們培養出柔弱、依賴、服從的心態，接受父權、夫權及族權，最終喪失獨立的思想和個性。「三從四德」就是中國古代社會對女性的要求。在《禮記》中：「婦人從人者也，幼從父兄，嫁從夫，夫死從子。」一生都要順從父親、丈夫及兒子。其後在明代更發展出「女子無才便是德」的準則。

《周禮‧天官》早已記載「婦學之法」包括「婦德」、「婦言」、「婦容」、「婦功」四方面，也就是所謂的「四德」。後來，班昭在《女誡‧婦行》中對「四德」作了較為系統的闡釋，「婦德」是要求女性做到嫺靜知恥、貞節守禮；「婦言」要求女性言辭委婉、語氣溫和；「婦容」要求女性態度柔順、儀容端莊；「婦功」要求女性勤於紡織針黹、操持家務。

女教讀物

先秦儒家典籍中關於女教的論述，散見於六經諸子，並未形成獨立的女教文本。到了漢代，儒者劉向認為婦女有「興國顯家」的作用，於是選輯古代百多名女性事跡，以儒家倫理觀念為褒貶準繩，撰成《列女傳》，倡導貞順節義、寛容去妒、循法守禮等女性道德規範。後來，東漢女史學家班昭，把先秦至漢代有關女教的零散論述加以整理，並作了補充，寫成《女誡》，建立了較完整的女教理論體系。

唐宋之前，《列女傳》、《女誡》等女教讀本主要流傳於宮廷及貴族士紳家庭。自晚唐以後，既有《內則》、《女孝經》等面向宮闈后妃、貴族官宦閨秀的女教讀本，又有為平民百姓而設的《女兒經》、《婦女一說曉》。在女教讀本的發展過程中，有關道德規範的闡述也逐漸趨於通俗。如《婦女一說曉》談「守節」：「不顧節，事不小，拖累受害有多少……她本身，不消說，未必她還躲得脫。」文詞淺白，韻節和諧，便於口誦心維。

守節的重要

《禮記‧郊特牲》指出：「信，婦德也。一與之齊，終身不改，故夫死不嫁。」可見，秦漢時期已有婦女守節的觀念。及至宋代，程朱理學主張「存天理，滅人欲」。在這一前提下，守節觀念受到極端強化，認為「餓死事小，失節事大」。

明清明期，守節風氣更盛。當時，寡婦再嫁雖不為法律所禁，但卻被視為不光彩的事；相反，守節卻可得到朝廷的旌表，賜匾額、立牌坊、修祠廟，給夫家和娘家帶來極高「榮耀」。因此，喪夫的女性普遍以守節為榮，誓不改嫁，甚至以死殉夫。有時候，娘家為了榮譽，也會要求女兒守節，甚至逼迫女兒殉夫完節。