「春秋」是群雄爭霸的時代，自周平王東遷洛邑後，王室勢力日漸衰落，諸侯割據一方稱雄。當時約有一百四十多個諸侯國，以中原的晉國、東方的齊國、南方的楚國、西方的秦國、東南方的吳國及越國，實力較為雄厚，成為春秋時期的強國。

史學上往往將春秋霸主列為「春秋五霸」，但史學家對於誰是春秋霸主持不同意見，如荀子認為春秋時期最早稱霸的是齊桓公，其後有晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。這五位霸主是以強大的軍事實力為基礎，不斷增強國力後號召天下諸侯會盟並擔任盟主，在諸侯中樹立了自己的威信，進而「挾天子以令諸侯」，最終達到稱霸的目的。唐代史學家司馬貞則有另一說法，認為五霸應為齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。他認為吳越雙雄雖然在一定時期內擁有強大的軍事實力，樹立很高威信，但是他們的活動範圍並不完全涉及整個中原大地，只能算是在江南稱霸，而不能說是稱霸九州。另外，還有史學家認為「五霸」只是一個虛字，並不代表春秋時期只有五位霸主。

齊桓公（？－公元前 643 年）是最先建立霸業的諸侯。他姓姜，名小白，是齊僖公祿甫的第三子。齊國是大國，在當時眾諸侯國中佔有重要地位。小白因哥哥齊襄公殘暴而與另一哥哥公子糾分別流亡別國，其後齊襄公被殺，小白與公子糾立即回國爭位，公子糾的老師管仲在小白回國的路上暗殺他，但不成功，最終小白首先回到齊國，成為齊桓公。他即位第二年開始派大軍討伐魯國，以報他流亡時受魯國不禮貌對待。齊桓公五年（公元前681年），齊桓公為了成為霸主，在北杏（今山東東阿）會盟，又於齊桓公七年（公元前679年），以「尊王攘夷」作為政治號召，實即是「挾天子以令諸侯」，在鄄（今山東省鄄城北舊城）會盟。這次會盟，齊桓公終被尊為霸主。齊桓公在位四十三年，晚年受奸臣所惑，在諸侯間的號召力已大不如前。

晉文公（公元前672－前628年），他名重耳，是晉國公子，因被父親晉獻公的妃子驪姬追殺，流亡國外十九年。在這期間，重耳受盡人情冷暖，直至逃到秦國時，獲秦穆公答允派大軍護送他回國，才結束流亡生活，當上晉國國君，是為晉文公，當年他已年屆六十二歲。晉文公即位後，整飭內政，致力民生，同時亦開展霸業。晉文公二年（公元前 635 年），周王室發生內亂，晉文公平定周室之亂，初露鋒芒。其後，晉國與楚國在城濮開戰，晉國大勝，晉文公其後在踐土（現今河南原陽西南）會盟，正式確立霸主地位。

楚莊王（？－公元前 591 年）是楚穆王之子，他即位時不足二十歲。因年少登位，朝臣弄權，楚莊王即位初期為了隱藏實力，扮作不理朝政，終日飲酒作樂，百姓都以為他是一個昏君，其實他暗中招覽賢才來輔助自己。待時機成熟，他一改過去的「昏君形象」，勤於政事，懲辦為非作歹的貪官，令楚國大治，同時亦仰止霸主之位。當時晉國實力最強，楚晉雙方最終在邲城大戰，楚軍大獲全勝，為楚莊王爭霸之路邁出一大步。楚莊王最終在蜀地會盟，完成稱霸中原的目的。

闔閭（？－公元前496年）是春秋末期吳國君主，夫差之父。吳國雖位處東南一隅，但闔閭仍想稱霸中原，而楚國是其最大對手。原為楚國臣子的伍子胥，因父兄均被楚平王殺害，為避追殺逃至吳國，為報父兄之仇而助闔閭對付楚國。闔閭在伍子胥及孫武輔助下，兵強國富。在闔閭九年（公元前506年），楚平王已死，年僅十一歲的兒子楚昭王繼位，闔閭認為是時候與楚國開戰，雙方在柏舉交戰，楚軍大敗，楚昭王逃往別國避難，秦國出兵救楚，越國亦派兵攻吳，令闔閭不得不班師回朝。闔閭十一年（公元前504年），闔閭派太子夫差率軍再次伐楚，攻克了楚國的番邑，迫使楚國遷都於鄀（今湖北宜城東南），從此吳國威震中原。

越王勾踐（約公元前520－前465年），姓姒，名勾踐，越王允常之子，公元前496年即位越國國君。越、吳兩國的怨伐，戰敗的勾踐被俘，在吳國當役僕三年。在他回國恢復國君身份後，以十年時間實行一雪前恥和成為春秋霸主的計劃。勾踐卧薪嘗膽、發奮圖強、勵精圖治、發展生產，令國家強大起來。公元前482年，勾踐趁吳王夫差北上在黃池會盟，出兵攻打吳國國都姑蘇城，夫差馬上班師回國，因兵疲力竭，夫差向勾踐求和。勾踐認為自己的實力仍未能徹底消滅吳國，所以答允和解，再靜候時機攻吳。夫差敗陣後意志消沉，國力大減，反觀越國國勢日盛。不久，勾踐再次發兵攻打吳國，夫差終在公元前473年在姑蘇台自殺而死。吳國滅亡後，勾踐以霸主身份在舒州會盟，奠定了霸主地位。