篆刻是以篆書為依據，刻在印上文字，採用篆書。秦前篆刻用古文和大篆，秦代用小篆，漢代用漢篆，入印文字都是篆書，故稱篆刻。篆刻創作除花押印、肖形印和少數隸楷入印外，主要以篆書為創作素材，這表明了篆書與篆刻的密切關係。

明人趙凡夫曾說：「今人不會寫篆字，如何有好印？」明代篆刻家甘暘亦云：「印之所貴者文，文之不正，雖刻龍鐫鳳，無為貴奇。」這些都說明「懂篆、識篆、寫篆」在篆刻創作中的重要性，它直接影響到篆刻作品的優劣與成敗。因此，學習篆刻，必須學習及明解篆書，這是先決條件。古今有成就的篆刻家，無不是著名的書法家。在他們的篆刻作品中，均能體現獨特個性的篆書風格，書刻一體，確立了在印壇中崇高的地位。再如欣賞一方印作，是從字法、章法、刀法三個方面去審視的。篆書正確與否，書寫的個性意趣，便成了第一關。假如在字法書寫上出現了平庸乖謬，此印便無品位可言。所以，篆刻藝術水準的高低，很大程度上取決於篆書的書寫能力。

篆書是大篆、小篆的統稱。大篆指甲骨文、金文、籀文、六國文字，它們保存着古代象形文字的明顯特點。小篆也稱「秦篆」，是秦國的通用文字，是大篆的簡化及規範，其特點是形體勻逼齊整、字體較籀文容易書寫。在漢文字發展史上，它是大篆至隸、楷之間的過渡。

據文獻記載。秦以前漢字書體並無專門名稱，而小篆是由春秋戰國時代的秦國文字逐漸演變而成。由於是官書，小篆只適合於隆重場合，如記功刻石、權量詔版、兵虎符之類。標準篆書體的體式是排列整齊、行筆圓轉、線條勻淨而長，呈現出莊嚴美麗的風格。與甲骨文、金文相比，具有一些基本特徵：字形修長，而且緊畫向下引伸，構成上密下疏的視覺錯感，這與自上而下的章法布局也有關係。線條勻稱，無論點畫長短，筆畫均呈粗細畫一的狀態，這種在力度、速度都很勻平的運筆，給人以純淨簡約的美感特徵，加之字體結構的趨簡約固定的傾向，小篆書體的章法布局更能形成縱橫成行的序性。

秦篆有圓筆、方筆之別，圓筆以秦刻石為代表，方筆以秦詔版權量為代表，為秦篆之俗體。漢魏之際是秦篆的強弩之末，除用於碑銘篆額和器物款識之外，難得有獨立的篆書。唐篆書因李陽冰出而受重視，但秦篆的渾厚宏偉之氣已蕩然無存，金石學的建立和興盛始於宋代，元朝則復古書風，明代承元之風，步趨持平，清朝篆書百花鬥豔，進入了推唐超秦的大繁榮階段。

早在殷商時代，已有用刀在龜甲上刻「字」的甲骨文。這些文字刀鋒挺銳，筆意勁秀，具有較高的「刻字」水準。到秦始皇時，將全國書體作綜合整理，書分八體，印面上的文字叫「摹印篆」；王莽定六書時，稱為「繆篆」，從此便明定篆書為印章印文的使用字體。唐宋之際，由於文人、墨客的喜好，雖然改變了印章的體制，但仍以篆書作印，直到明清兩代，印人輩出，篆刻便成為以篆書為基礎，利用刀刻方法，在印面上表現疏密、離合的藝術型態，成為印學，而此治印之學，也有人直接稱為「刻印」、「鐵筆」、「鐵書」等。

篆刻發展成一門藝術之後，原本篆刻家是從古印裏尋找適合的字體入印，稱為「印中求印」。到清朝乾隆年間，金石大家鄧石如，不甘刻章字體受限於古印之中，於是向外發展，開始以漢碑額的篆字入印，甚至還參用了「祀三公山碑」及「禪國山碑」上的文字，從此「印外求印」開拓了印章的視野。接着趙之謙又採用了詔版、鏡銘、錢布等上面的文字，後來的篆刻家更取茲益廣，使得篆刻藝術更顯多采多姿。

書法與篆刻印章是中國傳統文化。一幅完整的書法作品通常由正文、落款、印章三部分構成。一幅成功的書法作品除了筆法、結體、章法、題款外，鈐印不可缺少。書畫作品鈐印非常講究：用印必須雅美、落印位置必須適當以及印泥用色貼題。印章之作用：一、增加色彩，畫龍點睛：書法不同於繪畫，沒有五彩繽紛的色彩，僅僅是「白紙黑字」，其藝術形成是黑色的流動線條，顏色單一。在黑色中加上一點朱紅，活躍了氣氛，增加了書法的色彩，且有畫龍點睛之效。二、調整重心：書家在創作書法作品時，由於環境、心情、書法內容、筆墨、紙等因素影響，不可能每件作品都布局合理、穩定平衡，這就需要提升、扶正、下移等一些合理的補救，以達到平衡穩定。三、攔邊聚氣：如攔邊章，是蓋在書法作品一邊的章，起到攔邊聚氣的作用。蓋在書法作品的邊角的章稱壓角章，取右上角的稱「引首」，取兩下角的稱「押角」。攔邊章只管一邊，壓角章則可管兩邊，緊貼邊角起攔邊封角、補充空虛和調整穩定畫面的作用。篆刻藝術，妙在對篆書為主的書法藝術有高妙的掌握，又妙在對鐫刻書法線條的刀法有使刀如使筆的技能，故把篆刻藝術稱之為書法與鐫刻相結合的藝術。